De Scarlet Letter-studiegids

Nathaniel HawthorneDe roman van 1850, The Scarlet Letter, is een klassieker uit de vroege Amerikaanse literatuur. Geschreven in een tijd dat de Amerikaanse culturele identiteit zich begon te ontwikkelen, portretteert de auteur een geloofwaardige weergave van een puriteinse kolonie tijdens de vroegste dagen van de natie.

Het boek vertelt het verhaal van Hester Prynne, een vrouw in Boston uit de 17e eeuw - toen nog bekend als de Massachusetts Bay Colony - die gedwongen wordt een scharlaken “A” op haar borst te dragen als straf voor het krijgen van een baby van huwelijk. Door het verhaal van Hester verkent Hawthorne de gemeenschap als geheel en de normen en waarden waaronder zij werkt.

Snelle feiten: The Scarlet Letter

In het midden van de 17e eeuw in Boston, toen bekend als de Massachusetts Bay Colony, wordt een vrouw genaamd Hester Prynne gemaakt om te staan op een steiger op het dorpsplein en meerdere uren misbruik ondergaan als straf voor de geboorte van een kind huwelijk. De stadsbewoners huppelen haar en smeken haar om de vader van het kind te onthullen, maar ze weigert. Terwijl dit gebeurt, arriveert een vreemdeling in de kolonie en waakt vanaf de achterkant van de menigte. Wanneer Hester naar haar cel wordt gebracht, bezoekt de vreemdeling haar en er wordt onthuld dat de man haar vermoedelijke overleden echtgenoot uit Engeland is, Roger Chillingworth.

Zodra Hester is vrijgelaten uit de gevangenis, woont ze alleen met haar dochter, Pearl, en zet ze zich in voor het naaldwerk. Ze leeft geïsoleerd van de rest van de gemeenschap, die haar heeft geminacht. Terwijl Pearl opgroeit, ontwikkelt ze zich tot een onstuimig jong kind, zozeer zelfs dat leden van de stad zeggen dat ze uit de zorg van haar moeder moet worden verwijderd. Bij het horen van dit, doet Pearl een hartstochtelijk pleidooi aan de gouverneur, die in haar voordeel regeert nadat de populaire stadsminister, Arthur Dimmesdale, spreekt om haar te steunen.

Terwijl Hester alleen woont met Pearl, heeft Dimmesdale, wiens gezondheid is verslechterd, dat wel vond een nieuwe huisgenoot: Chillingworth - die als arts was aangewezen om voor de geliefde te zorgen minister. Dit vormt een probleem voor Dimmesdale, die wanhopig zijn schaamte voor de rest van de gemeenschap wil verbergen. Op een gegeven moment ziet de arts echter een donkere vlek op de borst van de priester.

Later wandelt Dimmesdale op een avond en komt terecht bij het schavot, waar hij bedenkt dat hij zichzelf niet kan brengen om zijn schuld te bekennen. Hij komt Hester en Pearl tegen. Ze praten en Hester onthult dat ze Chillingworth de identiteit van Pearl's vader zal vertellen. Dit brengt Dimmesdale in een nog diepere depressie, en hij onthult zichzelf uiteindelijk Pearl's vader voor het dorp op het schavot, kort nadat hij een van zijn meest opwindende dingen had gedaan preken. Hij sterft dan in de armen van Hester. Hester keert terug naar Engeland (hoewel ze uiteindelijk terugkeert) met Pearl, die na zijn dood een grote erfenis van Chillingworth ontvangt.

Hester Prynne. Hester is de hoofdrolspeler en drager van de gelijknamige totem. Ze is een zeer onafhankelijk ingestelde vrouw, zoals blijkt uit haar overspel en haar gedrag achteraf. Ze is in het algemeen ook een moreel oprecht persoon - in tegenstelling tot de rest van de stadsbewoners die zichzelf geloven te zijn maar dat niet zijn. Ze baant zich uiteindelijk een beetje terug in de goede gratie van de stad door haar daden, en verwerpt uiteindelijk haar beide vrijers in plaats van haar eigen weg te banen.

Arthur Dimmesdale. Dimmesdale is de geliefde minister van de stad, een publieke rol die hij gebruikt om zijn privébetrokkenheid in een affaire met Hester af te schermen. Door het hele boek heen voelt hij diepe schuldgevoelens en innerlijke conflicten over zijn gedrag en publieke misleiding - die hem uiteindelijk doodt.

Roger Chillingworth. Chillingworth is de oudere echtgenoot van Hester uit Engeland, maar hij is niet met haar meegekomen en wordt door Hester verondersteld dood te zijn, wat zijn aankomst nogal verrassend maakt. Hij is arts van beroep en wordt daarom door de stad toegewezen om voor Dimmesdale te zorgen wanneer zijn gezondheid begint te verslechteren.

Parel. Pearl is de dochter van Hester (en Dimmesdale) en is als zodanig de levende belichaming van de "schuld" van Hester - en ook van haar liefde en goedheid. Pearl wordt vaak duivels genoemd, en op een gegeven moment proberen de stedelingen haar als verdere straf uit Hester te halen. Ze leert nooit de identiteit van haar vader, of de betekenis van de 'A.'

Schaamte en oordeel. Vanaf het allereerste begin oordeelt de kolonie Hester en schaamt ze zich voor haar acties, ook al volgde ze gewoon haar hart en deed ze niemand echt pijn. Dimmesdale schaamt zich ook voor zijn rol in de affaire, maar hij wordt er niet voor veroordeeld, omdat het voor iedereen geheim blijft, behalve voor hem en Hester.

Openbaar versus Privaat. De rol van Hester in de affaire is heel openbaar en daarom wordt ze er erg wreed voor gestraft. Dimmesdale ontsnapt daarentegen aan de straf omdat zijn rol onbekend is. Dientengevolge moet ze haar last naar buiten dragen, wat ongetwijfeld pijnlijk is, maar ze kan het uitdrijven, terwijl Dimmesdale het voor zichzelf moet houden, wat hem uiteindelijk doodt.

Wetenschappelijke en religieuze overtuigingen. Door de relatie tussen Dimmesdale en Chillingworth onderzoekt Hawthorne de verschillende rollen in de puriteinse samenleving van wetenschap en religie. Het verhaal speelt zich af op een moment net voor de Wetenschappelijke revolutie, dus het is nog steeds een diep religieuze gemeenschap. Dit is te zien aan Dimmesdale, die behoorlijk populair is en een gevestigde autoriteit, in tegenstelling tot Chillingworth, die een buitenstaander is en nieuw in de kolonie.

De roman wordt ingekaderd door een openingsverhaal, "The Custom-House", waarin de verteller, die er veel draagt biografische overeenkomsten met Nathaniel Hawthorne, vertelt over zijn tijd bij het douanehuis in Salem. Daar ontdekt hij een dieprode "A" en een manuscript dat vertelt over de gebeurtenissen in de kolonie een eeuw eerder; dit manuscript vormt vervolgens de basis van de roman, die is geschreven door de verteller van 'The Custom-House'. Het boek creëert een overtuigende weergave van het leven in een van de eerste gemeenschappen van Amerika, en maakt gebruik van het lexicon daarvan tijd.

Nathaniel Hawthorne werd geboren in 1804 in Salem, Massachusetts, uit een oude Puriteinse familie; een van zijn voorouders was de enige rechter die betrokken was bij de Salem Witch Trials die zich nooit bekeerde. Hawthorne's werk, dat zich vooral op het leven in New England concentreerde, maakte deel uit van de Romantiekbeweging en bevatte meestal donker thema's en liefdesaffaires, en diep morele en complexe psychologische portretten. Hij wordt beschouwd als een pionier van de Amerikaanse literatuur en een van de grootste romanschrijvers van het land.