Sparta's enige kolonie, Tarentum, in Italië, was een rijk handelscentrum met een marine, maar een ontoereikend leger. Toen een Romeins eskader van schepen aankwam bij de kust van Tarentum, werd dit in strijd met een verdrag van 302 ontkend Rome toegang tot de haven, brachten de Tarentijnen de schepen tot zinken, doodden de admiraal en maakten ze zich nog erger door de Romeinse ambassadeurs af te wijzen. Om wraak te nemen, de Romeinen marcheerden Tarentum, die soldaten gehuurd van Koning Pyrrhus van Epirus (in modern Albanië) om het te helpen verdedigen.
De troepen van Pyrrhus waren zwaarbewapende voetsoldaten met lansen, een cavalerie en een kudde olifanten. Ze vochten tegen de Romeinen in de zomer van 280 voor Christus. De Romeinse legioenen waren uitgerust met (ineffectieve) korte zwaarden en de Romeinse cavaleriepaarden konden niet tegen de olifanten staan. De Romeinen waren op de vlucht en verloren ongeveer 7000 man, maar Pyrrhus verloor er misschien 4000, die hij niet kon missen. Ondanks zijn verminderde arbeidskrachten rukte Pyrrhus op van Tarentum naar de stad Rome. Daar aangekomen, realiseerde hij zich dat hij een fout had gemaakt en vroeg om vrede, maar zijn aanbod werd afgewezen.
Soldaten waren altijd afkomstig uit de bezittende klassen, maar onder de blinde censor Appius Claudius trok Rome nu troepen van burgers zonder eigendommen.
Appius Claudius kwam uit een familie wiens naam bekend was in de Romeinse geschiedenis. De gens produceerden Clodius Pulcher (92-52 v.Chr.) De flamboyante tribune wiens bende problemen veroorzaakte voor Cicero en de Claudians in de Julio-Claudian-dynastie van Romeinse keizers. Een kwaadaardige vroege Appius Claudius vervolgde en nam een frauduleuze juridische beslissing tegen een vrije vrouw, Verginia, in 451 voor Christus.
Ze getraind door de winter en marcheerden in het voorjaar van 279, vergader- Pyrrhus buurt Ausculum. Pyrrhus won opnieuw dankzij zijn olifanten en opnieuw, tegen hoge kosten voor zichzelf - een Pyrrusoverwinning. Hij keerde terug naar Tarentum en vroeg opnieuw Rome voor vrede.
Een paar jaar later viel Pyrrhus Romeinse troepen aan nabij Malventum / Beneventum; deze keer zonder succes. Verslagen vertrok Pyrrhus met de overgebleven fractie van de troepen die hij had meegebracht.
Toen het garnizoen Pyrrhus in Tarentum was achtergelaten in 272, viel Tarentum naar Rome. In de zin van hun verdrag eiste Rome niet dat de mensen van Tarentum troepen leverden, zoals bij de meeste bondgenoten, maar in plaats daarvan moest Tarentum voor schepen zorgen. Rome beheerst nu Magna Graecia in het zuiden, evenals de rest van Italië naar de Galliërs in het noorden.
Bron: Een geschiedenis van de Romeinse Republiek, door Cyril E. Robinson, NY Thomas Y. Crowell Company Publishers: 1932