Lithiumbatterijen zijn compacte, lichtgewicht batterijen die aanzienlijk kunnen worden opgeladen en goed presteren onder constante ontlaad-oplaadomstandigheden. De batterijen zijn overal te vinden - in laptops, camera's, mobiele telefoons en elektrische auto's. Hoewel ongevallen zeldzaam zijn, kunnen ongevallen spectaculair zijn, wat kan leiden tot een explosie of brand. Om te begrijpen waarom deze batterijen vlam vatten en hoe het risico op een ongeval te minimaliseren, helpt het om te begrijpen hoe de batterijen werken.
Een lithiumbatterij bestaat uit twee elektroden gescheiden door een elektrolyt. Meestal dragen de batterijen elektrische lading over van een lithiummetaal kathode door een elektrolyt bestaande uit een organisch oplosmiddel dat lithiumzouten bevat tot een koolstof anode. De details zijn afhankelijk van de batterij, maar lithium-ionbatterijen bevatten meestal een metalen spoel en een brandbare lithium-ionvloeistof. Kleine metalen fragmenten zweven in de vloeistof. De inhoud van de batterij staat onder druk, dus als een metalen fragment een partitie doorboort die de componenten gescheiden houdt of de batterij is lek, het lithium reageert krachtig met water in de lucht, genereert hoge hitte en veroorzaakt soms brand.
Lithiumbatterijen zijn gemaakt om een hoog vermogen te leveren met een minimaal gewicht. Batterijcomponenten zijn ontworpen om lichtgewicht te zijn, wat zich vertaalt in dunne partities tussen cellen en een dunne buitenbekleding. De scheidingswanden of coating zijn vrij kwetsbaar, zodat ze kunnen worden doorboord. Als de batterij is beschadigd, treedt er een kortsluiting op. Deze vonk kan het zeer reactieve lithium doen ontbranden.
Een andere mogelijkheid is dat de accu kan verwarmen tot het punt van thermische vlucht. Hier oefent de hitte van de inhoud druk uit op de batterij, wat een explosie kan veroorzaken.