Lazarus taxon klinkt misschien als de titel van een Michael Crichton-thriller, maar het is eigenlijk een uitdrukking die wordt gebruikt om te beschrijven soorten die ooit als uitgestorven werden beschouwd en plotseling zijn opgedoken, levend en ademend, in een uithoek van de wereld. Op de volgende dia's ontdek je 11 van de beroemdste planten en dieren die er letterlijk zijn en komen figuurlijk terug uit de dood, variërend van de bekende coelacanth tot de schattige Laotiaanse rots Rat.
Het komt niet vaak voor dat een levend dier wordt ontdekt kort na zijn eigen fossiel. In 1977 beschreef een natuuronderzoeker die het mediterrane eiland Mallorca bezocht een fossiele pad, Baleaphryne muletensis. Twee jaar later werd een kleine populatie van deze amfibie, die nu de Mallorcaanse vroedvrouwenpad wordt genoemd, in de buurt ontdekt. Terwijl de Mallorcaanse vroedvrouwenpad nog steeds trapt, kan hij niet bepaald als bloeiend worden omschreven. Er wordt aangenomen dat er minder dan 500 broedparen in het wild zijn - het resultaat van eeuwenlange predatie door niet-inheemse dieren in het wild die door Europese kolonisten op dit kleine eiland zijn geïntroduceerd. De Mallorcaanse vroedvrouwenpad wordt door de International Union for Conservation for Nature (IUCN) als "kwetsbaar" aangemerkt.
Tijdens de latere Cenozoïcum, kuddes Platygonus- 300 pond, plantetende zoogdieren die nauw verwant waren aan varkens - maakten de vlakten van Noord-Amerika zwart en verdwenen tegen het einde van de laatste ijstijd, 11.000 jaar geleden. Wanneer het fossiel van een nauw verwant geslacht, Catagonus, werd ontdekt in Argentinië in 1930, er werd aangenomen dat dit dier ook al duizenden jaren was uitgestorven. Verrassing: naturalisten stuitten op een overlevende populatie van Chacoan-pekari's (Catagonus wagneri) decennia later. Ironisch genoeg waren de inheemse bevolking van de Chaco-regio al lang op de hoogte van dit dier en het duurde veel langer voordat de westerse wetenschap een inhaalslag maakte. De chacoan peccary wordt vermeld als "bedreigd" op De IUCN Rode Lijst van bedreigde soorten.
Ontdekt in 2000, is de Nachtmuts eik technisch gezien geen boom, maar een bloeiende plant - en het geheel wilde populatie bestaat uit 100 exemplaren genesteld in de Nightcap-bergketen van het zuidoosten Australië. Wat maakt Eidothea hardeniana echt interessant is dat het uitgestorven moet zijn: het geslacht Eidothea bloeide 20 miljoen jaar geleden in Australië, in een tijd dat een groot deel van het zuidelijke continent bedekt was met tropische regenwouden. Terwijl het Australische continent langzaam naar het zuiden afdreef en donkerder en kouder werd, verdwenen deze bloeiende planten - maar op de een of andere manier blijft de Nachtmuts-eik worstelen. De Nightcap-eik wordt door de Australische regering aangemerkt als "ernstig bedreigd", wat betekent dat er een zeer groot risico is dat deze in het wild uitsterven.
Als je toevallig een specialist was, hoef je maar één keer naar de Laotiaanse rotsrat te kijken (Laonastes aenigmamus) om te beseffen dat het anders is dan elk ander knaagdier op aarde. Sinds de aankondiging van de ontdekking in 2005 hebben natuuronderzoekers gespeculeerd dat de Laotiaanse rotsrat behoort tot een familie van knaagdieren, de Diatomyidae, die naar verluidt gedurende 10 miljoen jaar is uitgestorven geleden. Wetenschappers waren misschien verrast, maar niet de inheemse stammen van Laos, in de buurt van waar dit knaagdier werd ontdekt: blijkbaar de Laotiaanse rotsrat staat al tientallen jaren op lokale menu's, de eerste geïdentificeerde exemplaren worden te koop aangeboden in een vlees markt. De soort wordt niet als bedreigd beschouwd en wordt door de IUCN als "minst zorgwekkend" vermeld.
De eerste sequoia's ontwikkelden zich tijdens de latere Mesozoïcum, en er werd ongetwijfeld van hun bladeren genoten titanosaur dinosaurussen. Tegenwoordig zijn er drie geïdentificeerde redwood-geslachten: Sequoia (kustsequoia), Sequoiadendron (mammoetboom), en Metasequoia (ochtendsequoia). De zonsopgangsequoia werd verondersteld meer dan 65 miljoen jaar te zijn uitgestorven, maar werd vervolgens herontdekt in de Chinese provincie Hubei. Ook al is het de kleinste sequoia, Metasequoia kan nog steeds tot een hoogte van meer dan 200 voet groeien, waardoor je je afvraagt waarom niemand het tot 1944 opmerkte. De IUCN noemt de ochtendsequoia als 'bedreigd'.
Niet alle Lazarus-taxa zouden miljoenen jaren geleden uitgestorven zijn - sommige zijn onverwachte overlevenden van geslachten die vermoedelijk slechts eeuwen of decennia daarvoor verdwenen zijn. Een casestudy is de amusant genoemde terreur skink. Een fossiel exemplaar van deze 20-inch lange hagedis werd opgegraven in 1867 op een klein eiland voor de kust van Nieuw-Calendonië in de Stille Oceaan. Meer dan een eeuw later, in 1993, werd een levend exemplaar ontdekt door een Franse museumexpeditie. De terreur skink (Phoboscincus bocourti) komt door zijn naam omdat het meer een toegewijde vleeseter is dan andere skinks, uitgerust met lange, scherpe, gebogen tanden die gespecialiseerd zijn in het vastpinnen van kronkelige prooien. De terreur skink wordt door de IUCN als "bedreigd" vermeld.
Je zou denken dat naturalisten vergeven kunnen worden als ze op de een of andere manier het bestaan van een mier over het hoofd zien; het is tenslotte voorbij 10.000 mierensoorten, en zoals je misschien zelf hebt bedacht, zijn mieren heel erg klein. Tot de ontdekking van verschillende levende populaties in 2006, in Zuid-Amerika, het mierengeslacht Gracilidris werd verondersteld al meer dan 15 miljoen jaar uitgestorven te zijn (in feite is het enige fossiele exemplaar een enkel individu ingekapseld in barnsteen). Er is een goede reden voor Gracilidris zo lang aan de radar ontsnapt: deze mier waagt zich alleen 's nachts en hij leeft in kleine kolonies die diep in de grond zijn begraven. De levende soort, Gracilidris pombero, wordt niet vermeld door de IUCN.
Het beroemdste Lazarus-taxon op deze lijst, de coelacanth—Een vis met kwabvinnen van het type dat aanleiding heeft gegeven tot de eerste tetrapoden- werd verondersteld 65 miljoen jaar geleden uitgestorven te zijn, een slachtoffer van dezelfde meteoorinslag die de dinosauriërs doodde. Dat veranderde allemaal toen in 1938 voor de kust van Zuid-Afrika een levende coelacanth werd gevangen en in 1998 een tweede soort bij Indonesië. Verbazingwekkend genoeg voor zo'n ongrijpbare oceaanbewoner is de coelacanth zeker geen kleine vis - gevangen exemplaren meten ongeveer zes voet van kop tot staart en wegen in de buurt van 200 pond. De twee levende soorten coelacanth zijn de West-Indische Oceaan coelacanth (Latimeria chalumnae) en de Indonesische coelacanth (Latimeria menadoensis). Beide soorten worden door de IUCN vermeld als "ernstig bedreigd".
In tegenstelling tot de andere planten en dieren op deze lijst, is de monito del monte (Dromiciops gliroides) werd niet plotseling ontdekt nadat het voortijdig verbannen was tot uitsterven; het was al duizenden jaren bekend bij de inheemse volkeren van Zuid-Amerika, hoewel het pas in 1894 door Europeanen werd beschreven. Deze "kleine bergaap" is in feite een buideldier en het laatst overgebleven lid van de Microbiotheria, een orde van zoogdieren die grotendeels uitstierven in het midden van het cenozoïcum. De monito del monte mag trots zijn op zijn erfgoed: DNA-analyse heeft aangetoond dat Cenozoïsche microbiotherapeuten dat waren voorouder van de kangoeroes, koala's en wombats van Australië. De monito del monte (Dromiciops gliroides) wordt door de IUCN vermeld als "bijna bedreigd".
Monoplacoforen kunnen het record bewaren voor de langste kloof tussen de veronderstelde uitsterving van een soort en de ontdekking van levende exemplaren: deze "one-plated" weekdieren zijn bekend door overvloedige fossielen die dateren uit het Cambrium, 500 miljoen jaar geleden, en werden verondersteld uitgestorven te zijn tot de ontdekking van levende individuen in 1952. Er zijn ongeveer 20 bestaande monoplacoforensoorten geïdentificeerd, die allemaal op de diepzeebodem verblijven, wat verklaart waarom ze zo lang aan detectie zijn ontsnapt. Daar lagen de monoplacoforen van het Paleozoïcum aan de wortel van evolutie van weekdieren, deze levende soorten hebben ons veel te vertellen over deze ongewervelde familie.
Er zijn allerlei kleine, vreemd uitziende buideldieren in Australië, waarvan er vele in historische tijden zijn uitgestorven en waarvan sommige nauwelijks vasthouden. Toen de verstarde overblijfselen werden ontdekt in 1895, de bergpygmee-buidelratBurramys parvus) werd geprezen als een verdwenen buideldier - en toen werd in 1966 een levend individu aangetroffen in, bovenal, een skiresort. Sindsdien hebben naturalisten drie afzonderlijke populaties van dit kleine, muisachtige buideldier geïdentificeerd, allemaal voor de kust van Zuid-Australië. Er kunnen nog maar 100 individuen over zijn, aangezien de bergpygmee-buidelrat het slachtoffer wordt van menselijke aantasting en klimaatverandering. De soort wordt door de IUCN vermeld als "ernstig bedreigd".