De ninja van films en stripboeken - een sluipende sluipmoordenaar in zwarte gewaden met magische vaardigheden op het gebied van verhulling en moord - is zeker heel boeiend. Maar de historische realiteit van de ninja is enigszins anders. In het feodale Japan waren ninja's een lagere klasse van krijgers die vaak door samoerai en regeringen werden gerekruteerd om als spionnen op te treden.
Oorsprong van de Ninja
Het is moeilijk om de opkomst van de eerste ninja, beter gezegd shinobi genoemd, vast te stellen - mensen over de hele wereld hebben tenslotte altijd spionnen en moordenaars gebruikt. Japanse folklore stelt dat de ninja afstamt van een demon die half mens en half kraai was. Het lijkt echter waarschijnlijker dat de ninja langzaam evolueerde als een tegenkracht ten opzichte van hun tijdgenoten uit de hogere klasse, de samurai, in het vroege feodale Japan.
De meeste bronnen geven aan dat de vaardigheden die ninjutsu werden, de stealth-kunst van de ninja's, zich tussen 600 en 900 begonnen te ontwikkelen. Prince Shotoku, die leefde van 574 tot 622, zou Otomono Sahito hebben aangenomen als een shinobi-spion.
Tegen het jaar 907 was de Tang-dynastie in China gevallen en stortte het land in 50 jaar chaos en ze dwongen Tang-generaals te vluchten over de zee naar Japan, waar ze nieuwe gevechtstactieken en -filosofieën brachten van oorlog.
Chinese monniken begonnen ook in de jaren 1020 in Japan aan te komen, met nieuwe medicijnen en vechtfilosofieën van hun eigen, met veel van de ideeën afkomstig uit India en vinden hun weg door Tibet en China voordat ze opduiken Japan. De monniken leerden hun methoden aan de Japanse krijgers-monniken, of yamabushi, en aan leden van de eerste ninja-clans.
De eerste bekende Ninja School
Gedurende een eeuw of langer ontwikkelde de mix van Chinese en inheemse tactieken die ninjutsu zouden worden, zich als een tegencultuur, zonder regels. Het werd voor het eerst geformaliseerd door Daisuke Togakure en Kain Doshi rond de 12e eeuw.
Daisuke was een samoerai geweest, maar hij was de verliezende partij in een regionale strijd en werd gedwongen zijn land en zijn samoeraistitel op te geven. Normaal gesproken zou een samoerai zich kunnen binden seppuku onder deze omstandigheden, maar Daisuke niet.
In plaats daarvan zwierf Daisuke in 1162 door de bergen in het zuidwesten van Honshu, waar hij Kain Doshi ontmoette, een Chinese krijger-monnik. Daisuke zag af van zijn bushido-code en samen ontwikkelden de twee een nieuwe theorie over guerrillaoorlogvoering, genaamd ninjutsu. Daisuke's afstammelingen creëerden de eerste ninja ryu of school, de Togakureryu.
Wie waren de ninja?
Sommige van de ninja leiders, of jonin, waren in ongenade gevallen samoerai zoals Daisuke Togakure die in de strijd had verloren of door hun daimyo was afgezworen, maar vluchtte in plaats van rituele zelfmoord te plegen. De meeste gewone ninja's waren echter niet van de adel.
In plaats daarvan waren laaggeplaatste ninja's dorpelingen en boeren die leerden vechten met alle middelen die nodig waren voor hun eigen zelfbehoud, inclusief het gebruik van stealth en gif om moorden uit te voeren. Als gevolg hiervan waren de beroemdste ninja-bolwerken de provincies Iga en Koga, vooral bekend om hun landelijke landerijen en rustige dorpjes.
Vrouwen dienden ook in ninja-gevechten. Vrouwelijke ninja of kunoichi infiltreerden vijandige kastelen onder het mom van dansers, concubines of bedienden die zeer succesvolle spionnen waren en soms zelfs als moordenaars optraden.
Samurai Gebruik van de Ninja
De samurai-heren konden niet altijd de overhand krijgen in open oorlogsvoering, maar ze werden beperkt door bushido, dus huurden ze vaak ninja's in om hun vuile werk te doen. Geheimen kunnen worden bespioneerd, tegenstanders worden vermoord of verkeerde informatie wordt geplant, allemaal zonder de eer van een samoerai te bezoedelen.
Dit systeem bracht ook rijkdom over naar de lagere klassen, omdat de ninja rijkelijk werd betaald voor hun werk. Natuurlijk konden de vijanden van een samoerai ook ninja inhuren, en als gevolg daarvan had de samurai de ninja nodig, veracht en vreesde - in gelijke mate.
De ninja 'hoge man' of jonin gaf bevelen aan de chunin ('middelste man'), die ze doorgaf aan de genin, of de gewone ninja. Deze hiërarchie was helaas ook gebaseerd op de klas waar de ninja vandaan kwam vóór de training, maar het was niet ongebruikelijk dat een bekwame ninja de gelederen bereikte tot ver buiten zijn of haar sociale klasse.
De opkomst en ondergang van de Ninja
De ninja kwamen goed tot hun recht tijdens het tumultueuze tijdperk tussen 1336 en 1600. In een sfeer van constante oorlog waren ninjavaardigheden essentieel voor alle partijen, en ze speelden een sleutelrol in de Nanbukucho-oorlogen (1336–1392), de Onin-oorlog (1460) en de Sengoku Jidaiof Warring States Period - waar ze samoerai hielpen bij hun interne machtsstrijd.
De ninja was een belangrijk instrument tijdens de Sengoku-periode (1467-1568), maar ook een destabiliserende invloed. Toen krijgsheer Oda Nobunaga naar voren kwam als de sterkste daimyo en Japan in 1551–1582 herenigde, zag hij de ninja-bolwerken bij Iga en Koga als een bedreiging, maar ondanks het snel verslaan en coöpteren van de Koga ninja-troepen, had Nobunaga meer moeite met Iga.
In wat later de Iga Revolt of Iga No Run zou worden genoemd, viel Nobunaga de ninja van Iga aan met een overweldigende kracht van meer dan 40.000 mannen. Nobunaga's razendsnelle aanval op Iga dwong de ninja om open veldslagen te voeren, en als resultaat werden ze verslagen en verspreid naar de nabijgelegen provincies en de bergen van Kii.
Terwijl hun basis werd vernietigd, verdween de ninja niet helemaal. Sommigen gingen in dienst van Tokugawa Ieyasu, die in 1603 shogun werd, maar de veel kleinere ninja bleef aan beide kanten dienen in verschillende strijd. Bij een beroemd incident uit 1600 sloop een ninja door een groep Tokugawa's verdedigers in het Hataya-kasteel en plantte de vlag van het belegerende leger hoog op de voorpoort.
De Edo-periode onder de Tokugawa Shogunate van 1603–1868 bracht stabiliteit en vrede in Japan, waarmee het ninjeverhaal ten einde kwam. Ninja-vaardigheden en legendes overleefden echter en werden verfraaid om de films, games en stripboeken van vandaag te verlevendigen.