World War I en het Verdrag van Brest-Litovsk

Na bijna een jaar van onrust in Rusland kwamen de bolsjewieken in november 1917 na de Oktoberrevolutie aan de macht (Rusland gebruikte nog steeds de Juliaanse kalender). Als einde aan de betrokkenheid van Rusland bij Eerste Wereldoorlog was een belangrijk principe van het bolsjewistische platform, nieuwe leider Vladimir Lenin riep onmiddellijk op tot een wapenstilstand van drie maanden. Hoewel ze aanvankelijk op hun hoede waren voor het omgaan met de revolutionairen, waren de centrale machten (Duitsland, Oostenrijks-Hongaarse rijk, Bulgarije en de Ottoman Empire) stemde uiteindelijk begin december in met een staakt-het-vuren en maakte plannen om Lenins vertegenwoordigers later in het jaar te ontmoeten maand.

Samen met vertegenwoordigers van het Ottomaanse Rijk arriveerden de Duitsers en Oostenrijkers in Brest-Litovsk (het huidige Brest, Wit-Rusland) en begonnen op 22 december gesprekken. Hoewel de Duitse delegatie werd geleid door de minister van Buitenlandse Zaken Richard von Kühlmann, viel zij op generaal Max Hoffmann - die stafchef van de Duitse legers aan het oostfront was - om als hun chef te dienen onderhandelaar. Het Oostenrijks-Hongaarse rijk werd vertegenwoordigd door de minister van Buitenlandse Zaken Ottokar Czernin, terwijl de Ottomanen onder toezicht stonden van Talat Pasha. De bolsjewistische delegatie stond onder leiding van de volkscommissaris voor buitenlandse zaken Leon Trotski, die werd bijgestaan ​​door Adolph Joffre.

Hoewel ze in een zwakke positie verkeerden, verklaarden de bolsjewieken dat ze "vrede zonder annexaties of schadevergoedingen" wilden, wat een einde aan de strijd betekende zonder verlies van land of herstel. Dit werd afgewezen door de Duitsers wier troepen grote delen van Russisch grondgebied bezetten. Bij het aanbieden van hun voorstel eisten de Duitsers onafhankelijkheid voor Polen en Litouwen. Omdat de bolsjewieken niet bereid waren het gebied af te staan, liepen de gesprekken vast.

In de overtuiging dat de Duitsers graag een vredesverdrag wilden sluiten om troepen vrij te maken voor gebruik aan het westfront de Amerikanen konden in grote aantallen aankomen, Trotski sleepte met zijn voeten, in de overtuiging dat gematigde vrede zou kunnen zijn bereikt. Hij hoopte ook dat de bolsjewistische revolutie zich naar Duitsland zou verspreiden, zonder de noodzaak van een verdrag. Trotski's vertragingstactiek werkte alleen maar om de Duitsers en Oostenrijkers boos te maken. Onwillig om harde vredesvoorwaarden te ondertekenen en niet te geloven dat hij verder kon uitstellen, trok hij de Bolsjewiek delegatie van de besprekingen op 10 februari 1918, waarin een eenzijdig einde aan de vijandelijkheden wordt verklaard.

In reactie op Trotski's onderbreking van de besprekingen, lieten de Duitsers en Oostenrijkers de bolsjewieken weten dat ze de vijandelijkheden na 17 februari zouden hervatten als de situatie niet zou worden opgelost. Deze dreigementen werden door de regering van Lenin genegeerd. Op 18 februari begonnen Duitse, Oostenrijkse, Ottomaanse en Bulgaarse troepen op te rukken en stuitten ze op weinig georganiseerd verzet. Die avond besloot de bolsjewistische regering de Duitse voorwaarden te aanvaarden. Ze namen contact op met de Duitsers en kregen drie dagen geen reactie. Gedurende die tijd bezetten troepen van de centrale mogendheden de Baltische landen, Wit-Rusland en het grootste deel van Oekraïne (Kaart).

Op 21 februari reageerden de Duitsers met hardere voorwaarden, waardoor Lenin kort de discussie voortzette. De Bolsjewieken erkenden dat verder verzet zinloos zou zijn en met de Duitse vloot die op weg was naar Petrograd, stemden ze twee dagen later om de voorwaarden te aanvaarden. De bolsjewieken heropenden de gesprekken en ondertekenden op 3 maart het Verdrag van Brest-Litovsk. Twaalf dagen later werd het geratificeerd. Hoewel de regering van Lenin haar doel, het verlaten van het conflict, had bereikt, werd zij daartoe gedwongen op brutaal vernederende wijze en tegen hoge kosten.

Volgens de voorwaarden van het verdrag stond Rusland meer dan 290.000 vierkante mijl land en ongeveer een kwart van de bevolking af. Bovendien bevatte het verloren gebied ongeveer een kwart van de nationale industrie en 90 procent van de kolenmijnen. Dit gebied omvatte feitelijk de landen Finland, Letland, Litouwen, Estland en Wit-Rusland van waaruit de Duitsers van plan waren om klantstaten te vormen onder de heerschappij van verschillende aristocraten. Ook moesten alle Turkse landen die verloren waren gegaan tijdens de Russisch-Turkse oorlog van 1877-1878, worden teruggegeven aan het Ottomaanse rijk.

Het Verdrag van Brest-Litovsk bleef tot november van kracht. Hoewel Duitsland enorme territoriale winsten had behaald, was er veel mankracht nodig om de bezetting te behouden. Dit deed afbreuk aan het aantal beschikbare mannen aan het westfront. Op 5 november deed Duitsland afstand van het verdrag als gevolg van een constante stroom van revolutionaire propaganda vanuit Rusland. Met de Duitse aanvaarding van de wapenstilstand op 11 november hebben de bolsjewieken het verdrag snel ontbonden. Hoewel de onafhankelijkheid van Polen en Finland grotendeels werd geaccepteerd, bleven ze boos door het verlies van de Baltische staten.

Terwijl het lot van gebieden als Polen tijdens de vredesconferentie van Parijs in 1919 werd besproken, vielen andere landen zoals Oekraïne en Wit-Rusland tijdens de Russische Burgeroorlog onder bolsjewistische controle. De Sovjet-Unie werkte de volgende twintig jaar aan het terugwinnen van het door het verdrag verloren land. Hierdoor zagen ze Finland bevechten in de Winter Oorlog evenals het Molotov-Ribbentrop-pact met nazi-Duitsland sluiten. Bij deze overeenkomst hebben zij de Baltische staten geannexeerd en het oostelijke deel van Polen opgeëist na de Duitse invasie begin 2000 Tweede Wereldoorlog.

Geselecteerde bronnen

• Avalon-project: Verdrag van Brest-Litovsk
• Gids voor Rusland: Verdrag van Brest-Litovsk
• Eerste Wereldoorlog: Verdrag van Brest-Litovsk