Elke dinosaurus die ooit in het Mesozoïcum leefde, kwam uit een ei. Zo ver terug in de tijd begraven, is er nog veel dat we niet weten over dinosauruseieren, maar we hebben desondanks redelijk wat geleerd van het fossielenbestand. Het fossielenbestand laat bijvoorbeeld zien dat dinosauruseieren in grote batches of "klauwen" werden gelegd, waarschijnlijk omdat zo weinig jongen de kaken van een roofdier overleefden.
Voor zover paleontologen kunnen zien, legden vrouwelijke dinosaurussen overal van een handvol (drie tot vijf) tot een hele reeks eieren (15 tot 20) in één keer, afhankelijk van het geslacht en de soort. De jongen van eierleggende (eierleggende) dieren ervaren het grootste deel van hun ontwikkeling buiten het lichaam van de moeder; vanuit een evolutionair perspectief zijn eieren "goedkoper" en minder veeleisend dan levend geboren worden. Er is dus weinig extra inspanning nodig om meerdere eieren tegelijk te leggen.
De natuur was tijdens het Mesozoïcum net zo wreed als nu. Op de loer liggende roofdieren zouden onmiddellijk de meeste van de dozijn eieren die door een vrouwtje zijn gelegd, verslinden
Apatosaurusen voor het overige zouden de meeste pasgeboren jongen pas worden opgeslokt zodra ze bij het ei vandaan strompelden. Daarom is de praktijk van het leggen van eieren in klauwen in de eerste plaats geëvolueerd. Een dinosaurus zou veel eieren moeten produceren om de overleving van ten minste één babydinosaurus te optimaliseren (zo niet te garanderen).Zelfs als een niet-uitgebroed dinosaurusei de aandacht van roofdieren wist te ontsnappen en begraven in sediment terecht zou komen, zouden microscopische processen het embryo binnenin snel hebben vernietigd. Kleine bacteriën kunnen bijvoorbeeld gemakkelijk de poreuze schaal binnendringen en zich tegoed doen aan de inhoud ervan. Daarom zijn geconserveerde dinosaurusembryo's uiterst zeldzaam; de best geattesteerde exemplaren behoren tot Massospondylus, een prosauropod van de late Trias periode.
Miljarden dinosauriërs zwierven over de aarde tijdens de Mesozoïcumen vrouwelijke dinosaurussen legden letterlijk biljoenen eieren. Als je de wiskunde doet, kom je misschien tot de conclusie dat gefossiliseerde dinosauruseieren veel vaker zouden voorkomen dan gefossiliseerde dinosaurusskeletten, maar het tegendeel is waar. Dankzij de grillen van predatie en conservering is het altijd groot nieuws wanneer paleontologen een koppel dinosauruseieren ontdekken.
Zoals te verwachten is, blijven de gebroken, verkalkte schelpen van dinosauruseieren langer in het fossielenbestand dan de embryo's die ze ooit beschermden. Een alerte paleontoloog kan deze schelpresten gemakkelijk detecteren in een "matrix" van fossielen, hoewel het vrijwel onmogelijk is de dinosaurus waartoe ze behoorden te identificeren. In de overgrote meerderheid van de gevallen worden deze fragmenten gewoon genegeerd, omdat het dinosaurusfossiel zelf als veel belangrijker wordt beschouwd.
Tenzij een dinosaurusei wordt ontdekt in de nabijheid van een echte, gefossiliseerde dinosaurus, is het vrijwel onmogelijk om het exacte geslacht of de soort te bepalen die het heeft gelegd. Grote kenmerken van dinosauruseieren, zoals hun vorm en textuur, kunnen echter op zijn minst suggereren of ze zijn gelegd door theropoden, sauropoden of andere soorten dinosauriërs. De term "oogenera" verwijst specifiek naar de taxonomie van dinosauruseieren. Enkele van deze moeilijk uit te spreken oogenera zijn onder meer Prismatoolithus, Macroolithus, en Spheroolithus.
Er zijn ernstige biologische beperkingen voor de grootte van een bepaald ei - en de 100 ton titanosauriërs van het late Krijt Zuid-Amerika stuitte zeker op die limiet. Toch kunnen paleontologen er redelijkerwijs van uitgaan dat geen dinosaurusei meer dan twee voet in diameter was. De ontdekking van een groter ei zou ernstige gevolgen hebben voor onze huidige theorieën over het metabolisme en de voortplanting van dinosauriërs, om nog maar te zwijgen over de vrouwelijke dinosaurus die het moest leggen.
Er zijn verschillende redenen waarom vogeleieren opvallende ovale vormen hebben, waaronder de reproductieve anatomie van vrouwelijke vogels en de structuur van vogelnesten: Ovale eieren zijn gemakkelijker te leggen en ovale eieren hebben de neiging naar binnen te clusteren, waardoor het risico om eruit te vallen wordt verkleind het nest. Mogelijk ook plaatst evolutie een hogere premie op de ontwikkeling van babyvogeltjes. Vermoedelijk waren deze evolutionaire beperkingen niet van toepassing op dinosauriërs - vandaar hun rondere eieren, waarvan sommige bijna bolvormig waren.
Over het algemeen waren de eieren die door theropode (vleesetende) dinosaurussen werden gelegd veel langer dan ze breed waren, terwijl de eieren van sauropoden, ornithopodenen andere planteneters waren eerder bolvormig. Niemand weet precies waarom dit het geval is, hoewel het waarschijnlijk iets te maken heeft met hoe de eieren in broedgebieden waren geclusterd. Misschien waren langwerpige eieren gemakkelijker in een stabiel patroon te rangschikken, of beter bestand tegen wegrollen of gepocheerd te worden door roofdieren.
Ben je ervan overtuigd dat je een intact, versteend dinosaurusei in je achtertuin hebt ontdekt? Nou, je zult het moeilijk hebben om je zaak naar je plaatselijke natuurhistorische museum te brengen als er nog nooit dinosauriërs zijn geweest gevonden in uw omgeving - of als de ontdekte niet overeenkomen met de oogenus van uw veronderstelde ei. Hoogstwaarschijnlijk ben je op een honderd jaar oud kippenei of een ongewoon ronde steen.