Jarenlang was Deinocheirus een van de meest mysterieuze dinosaurussen in het Mesozoïcum, totdat de recente ontdekking van twee nieuwe fossiele exemplaren de paleontologen in staat stelde eindelijk zijn geheimen te ontsluiten. Op de volgende dia's ontdek je 10 fascinerende Deinocheirus-feiten.
In 1965 deden onderzoekers in Mongolië een verbazingwekkende fossiele ontdekking; een paar armen, compleet met drievingerige handen en intacte schoudergordels, bijna twee meter lang. Enkele jaren van intensief onderzoek hebben uitgewezen dat deze ledematen behoorden tot een nieuw type theropode (vleesetende) dinosaurus, die in 1970 uiteindelijk Deinocheirus ("verschrikkelijke hand") werd genoemd. Maar hoe verleidelijk deze fossielen ook waren, ze waren verre van overtuigend, en veel over Deinocheirus bleef een mysterie.
Bijna 50 jaar na de ontdekking van zijn type fossiel werden in Mongolië twee nieuwe Deinocheirus-exemplaren opgegraven, hoewel een van hen alleen kon worden samengevoegd nadat verschillende ontbrekende botten (inclusief de schedel) waren hersteld stropers. De aankondiging van deze ontdekking tijdens de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology in 2013 veroorzaakte een beetje opschudding als een menigte Star Wars-enthousiastelingen die leren over het bestaan van een voorheen onbekende, vintage Darth Vader uit 1977 beeldje.
Wat vonden mensen van Deinocheirus tussen de ontdekking van het soort fossiel in 1965 en de ontdekking van extra fossiele exemplaren in 2013? Als je er een controleert populair dinosaurusboek vanaf dat moment zie je waarschijnlijk de woorden 'mysterieus', 'angstaanjagend' en 'bizar'. Nog leuker zijn de illustraties; paleokunstenaars laten hun fantasie de vrije loop wanneer ze een dinosaurus reconstrueren die alleen bekend is om zijn gigantische armen en handen!
De ontdekking van die exemplaren uit 2013 bezegelde de deal: Deinocheirus was een ornithomimid, of 'vogel-nabootsing' van het late Krijt-Azië, zij het heel anders dan klassieke ornithomimiden zoals Ornithomimus en Gallimimus. Deze laatste "vogel-nabootsers" waren voldoende klein en vloot om met snelheden tot 30 mijl per uur over de Noord-Amerikaanse en Euraziatische vlakten te rijden; het enorme Deinocheirus kon dat tempo niet eens evenaren.
Toen paleontologen eindelijk Deinocheirus in zijn geheel konden beoordelen, konden ze zien dat de rest van deze dinosaurus de belofte van zijn enorme handen en armen waarmaakte. Een volgroeid Deinocheirus, gemeten van 35 tot 40 voet van kop tot staart, woog maar liefst zeven tot tien ton. Dit maakt Deinocheirus niet alleen de grootste geïdentificeerde "vogel-nabootsende" dinosaurus, maar plaatst het ook in dezelfde gewichtsklasse als verre verwante theropoden zoals Tyrannosaurus Rex!
Hoe groot het ook was en hoe angstaanjagend het ook leek, we hebben alle reden om te geloven dat Deinocheirus geen toegewijde vleeseter was. In de regel waren ornithomimiden meestal vegetariërs (hoewel ze hun dieet misschien hebben aangevuld met kleine porties vlees); Deinocheirus gebruikte waarschijnlijk zijn enorme vingers met klauwen om planten vast te binden, hoewel dat niet nadelig was af en toe een vis inslikken, zoals blijkt uit de ontdekking van versteende vissenschubben in combinatie met één exemplaar.
De meeste ornithomimiden uit het Mesozoïcum waren relatief groot encefalisatiequotiënt (EQ): dat wil zeggen, hun hersenen waren iets groter dan je zou verwachten in verhouding tot de rest van hun lichaam. Niet zo voor Deinocheirus, wiens EQ meer in het bereik lag van wat je zou vinden voor een sauropod-dinosaurus zoals Diplodocus of Brachiosaurus. Dit is ongebruikelijk voor een laat-Krijt-theropode en kan een gebrek zijn aan zowel sociaal gedrag als de neiging om actief op prooien te jagen.
Het is niet ongebruikelijk dat plantenetende dinosaurussen opzettelijk gastroliths hebben opgegeten, kleine steentjes die hielpen om het taaie plantaardige materiaal in hun maag fijn te stampen. Een van de nieuw geïdentificeerde Deinocheirus-specimens bleek meer dan 1.000 gastrolithen te bevatten in zijn gezwollen darm, nog een ander bewijs dat wijst op zijn overwegend vegetarische dieet.
Deinocheirus deelde zijn Centraal-Aziatische leefomgeving met een grote verscheidenheid aan dinosauriërs, waarvan de meest opvallende was Tarbosaurus, een tyrannosaurus van vergelijkbare grootte (ongeveer vijf ton). Hoewel het onwaarschijnlijk is dat een enkele Tarbosaurus opzettelijk een volwassen Deinocheirus zou opnemen, had een pakket van twee of drie misschien meer gehad succes, en in ieder geval zou dit roofdier zijn inspanningen hebben geconcentreerd op zieke, bejaarde of jeugdige Deinocheirus individuen die minder strijd.
Een van de meest opmerkelijke dingen van Deinocheirus is de gelijkenis met een andere bizarre theropode van het late Krijt in Centraal-Azië, Therizinosaurus, die ook werd begiftigd met ongewoon lange armen die werden afgedekt door angstaanjagend langgeklauwde handen. De twee families van theropoden waartoe deze dinosauriërs behoorden (ornithomimiden en therizinosaurussen) nauw verwant waren, en in ieder geval is het niet ondenkbaar dat Deinocheirus en Therizinosaurus via het proces van convergente evolutie tot hetzelfde algemene lichaamsplan kwamen.