De Mamelukken waren een klasse van krijgerslaven, meestal van Turkse of Kaukasische etniciteit, die tussen de 9e en 19e eeuw in de islamitische wereld dienden. Ondanks hun afkomst als slaven, hadden de Mamelukken vaak een hogere sociale status dan vrijgeborenen. In feite regeerden individuele heersers met een Mamluk-achtergrond in verschillende landen, waaronder de beroemde Mahmud van Ghazni in Afghanistan en India, en elke heerser van het Mamluk Sultanaat van Egypte en Syrië (1250-1517).
Slaven van hoge reputatie
De voorwaarde mamluk betekent "slaaf" in het Arabisch en komt van de wortel malaka, wat betekent "bezitten". Een mamluk was dus een persoon die eigendom was. Het is interessant om Turkse Mamluks met Japans te vergelijken geisha of Koreaans gisaeng, in die zin dat ze technisch werden beschouwd als vrouwen van plezier, maar toch konden ze een zeer hoge status in de samenleving bekleden. Geen enkele geisha werd echter ooit keizerin van Japan.
Heersers waardeerden hun legers van slavenstrijders omdat de soldaten vaak in kazernes werden opgegroeid, weg van hun huizen en zelfs gescheiden van hun oorspronkelijke etnische groepen. Ze hadden dus geen afzonderlijke familie- of clan-banden om te concurreren met hun militaire esprit de corps. De intense loyaliteit binnen de Mamluk-regimenten stelde hen echter soms in staat zich samen te voegen en de heersers zelf neer te halen, in plaats daarvan een eigen sultan te installeren.
De rol van de Mamelukken in de geschiedenis
Het is geen verrassing dat de Mamluks de hoofdrol speelden in verschillende belangrijke historische gebeurtenissen. Zo lanceerde de Franse koning Louis IX in 1249 een Kruistocht tegen de moslimwereld. Hij landde in Damietta, Egypte, en blunderde in wezen de Nijl enkele maanden op en neer, totdat hij besloot de stad Mansoura te belegeren. In plaats van de stad in te nemen, hadden de kruisvaarders echter geen voorraden meer en stierven ze van de honger zelf De Mamluks vernietigden Louis 'verzwakte leger kort daarna in de Slag bij Fariskur op 6 april 1250. Ze grepen de Franse koning en losten hem vrij voor een keurig bedrag.
Tien jaar later stonden de Mamelukken voor een nieuwe vijand. Op 3 september 1260 zegevierden ze over de Mongolen van de Ilkhanate bij de Slag bij Ayn Jalut. Dit was een zeldzame nederlaag voor de Mongoolse rijk en markeerde de zuidwestelijke grens van de veroveringen van de Mongolen. Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat de Mamelukken de moslimwereld hebben behoed voor uitwissing in Ayn Jalut; of dat nu het geval is of niet, de Ilkhanaten bekeerden zich al snel tot de islam.
Egyptische Fighting Elite
Meer dan 500 jaar na deze gebeurtenissen waren de Mamelukken toen nog de Egyptische vechtende elite Napoleon Bonaparte van Frankrijk lanceerde zijn invasie in 1798. Bonaparte had dromen om over land door het Midden-Oosten te rijden en Brits-Indië te grijpen, maar de De Britse marine verbrak zijn aanvoerroutes naar Egypte en net als de eerdere Franse invasie van Louis IX, Napoleon mislukt. Tegen die tijd waren de Mamluks echter overtroffen en ontgroeid. Ze waren lang niet zo bepalend voor de nederlaag van Napoleon als in eerdere veldslagen. Als instelling waren de dagen van de Mamelukken geteld.
The Mamluk's End
De Mamelukken waren uiteindelijk niet meer in de latere jaren van de Ottomaanse Rijk. In Turkije zelf hadden de sultans tegen de 18e eeuw niet langer de macht om jonge christelijke jongens uit Circassia als slaven te verzamelen, een proces dat werd genoemd, en hen op te leiden tot Janitsaren. Mamluk corps overleefde langer in enkele van de afgelegen Ottomaanse provincies, waaronder Irak en Egypte, waar de traditie doorging tot in de 19e eeuw.