Panthera leo, de moderne leeuw, omvatte een verbijsterende reeks ondersoorten in de vroege historische tijd. Ten minste drie van deze—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica en Panthera leo fossilis—worden gezamenlijk de Europese leeuw; deze grote katten woonden in een brede strook van West-, Midden- en Oost-Europa, variërend van het Iberisch schiereiland tot in het uiterste oosten van Griekenland en de Kaukasus. De Europese leeuw stamde waarschijnlijk af van dezelfde gemeenschappelijke voorouder als de Aziatische leeuw, Panthera leo persica, waarvan de nog bestaande overblijfselen nog steeds te vinden zijn in het moderne India.
Verleidelijk wordt in de klassieke literatuur talloze keren naar de Europese leeuw verwezen; de Perzische koning Xerxes kwam naar verluidt enkele exemplaren tegen toen hij Macedonië binnenviel in de 5e eeuw v.G.T., en deze grote kat was vrijwel zeker gebruikt door de Romeinen in gladiatorengevechten of om ongelukkige christenen in de eerste en tweede eeuw na Christus te verwijderen andere
Panthera leo ondersoort, de Europese Leeuw werd door mensen opgejaagd met uitsterven, hetzij voor sport of om dorpen en landbouwgrond te beschermen, en verdween ongeveer 1000 jaar geleden van de aardbodem. De Europese leeuw moet niet worden verward met de Cave Lion, Panthera leo spelaea, die overleefde in Europa en Azië tot aan de vooravond van de laatste ijstijd.