Zeldzame aardmetalen zijn eigenlijk niet zo zeldzaam als hun naam doet vermoeden. Ze zijn essentieel voor hoogwaardige optica en lasers, en essentieel voor de krachtigste magneten en supergeleiders ter wereld.
Zeldzame aarden zijn simpelweg duurder om te delven dan de meeste metalen als ze niet worden gedolven met milieubelastende chemicaliën. Deze metalen zijn traditioneel ook niet zo winstgevend op de markten. Dit heeft ze in het verleden minder aantrekkelijk gemaakt - totdat de wereld zich realiseerde dat China een groot deel van de markt beheerste.
Deze moeilijkheden, gecombineerd met de vraag naar metalen voor gebruik in hoogtechnologische toepassingen, introduceren economische en politieke complicaties die enkele van de meest interessante metalen nog spannender maken investeerders.
Zeldzame aarden op de markt
Volgens de United States Geological Survey produceerde China vanaf 2018 ongeveer 80% van de wereldwijde vraag naar zeldzame aardmetalen (gedaald van 95% in 2010). Hun ertsen zijn rijk aan yttrium, lanthaan en neodymium.
Sinds augustus 2010 is de angst voor de Chinese dominantie van cruciale voorraden zeldzame aarden blijven hangen omdat China de export heeft beperkt quota van de metalen zonder officiële verklaring, wat onmiddellijk aanleiding gaf tot discussie over de decentralisatie van zeldzame aarde in de wereld productie.
In 1949 werden in Californië grote hoeveelheden zeldzame-aarden-ertsen gevonden en er wordt in Noord-Amerika naar meer gezocht, maar de huidige mijnbouw is niet significant genoeg om strategisch een deel van de wereldwijde markt voor zeldzame aarden te beheersen (de Mountain Pass-mijn in Californië moet zijn mineralen nog steeds naar China verschepen om verwerkt).
Zeldzame aardmetalen worden op de NYSE verhandeld in de vorm van exchange-traded funds (ETF's) die een mandje van leveranciers- en mijnbouwaandelen vertegenwoordigen, in tegenstelling tot de handel in de metalen zelf. Dit komt door hun zeldzaamheid en prijs, evenals door hun bijna strikt industriële consumptie. Zeldzame aardmetalen worden niet als een goede fysieke investering beschouwd, zoals edelmetalen, die een low-tech intrinsieke waarde hebben.
Zeldzame aardmetalen en hun toepassingen
In het periodiek systeem der elementen bevat de derde kolom de zeldzame aardelementen. De derde rij van de derde kolom wordt onder de grafiek uitgevouwen en geeft een opsomming van de lanthanide-reeks elementen. Scandium en Yttrium worden vermeld als zeldzame aardmetalen, hoewel ze geen deel uitmaken van de lanthanidereeks. Dit komt door de prevalentie van de twee elementen gedeeltelijk vergelijkbaar aan de lanthaniden.
In volgorde van toenemende atomaire massa, worden de 17 zeldzame aardmetalen en enkele van hun gebruikelijke toepassingen hieronder gegeven.
- Scandium: Atoomgewicht 21. Gebruikt om aluminiumlegeringen te versterken.
- Yttrium: Atoomgewicht 39. Gebruikt in supergeleiders en exotische lichtbronnen.
- Lanthaan: Atoomgewicht 57. Gebruikt in speciale glazen en optica, elektroden en waterstofopslag.
- Cerium: Atoomgewicht 58. Maakt een uitstekende oxidatiemiddel, gebruikt bij het kraken van olie tijdens aardolieraffinage en wordt gebruikt voor het geel kleuren van keramiek en glas.
- Praseodymium: Atoomgewicht 59. Gebruikt in magneten, lasers en als groene kleur in keramiek en glas.
- Neodymium: Atoomgewicht 60. Gebruikt in magneten, lasers en als paarse kleur in keramiek en glas.
- Promethium: Atoomgewicht 61. Gebruikt in nucleaire batterijen. Alleen door de mens gemaakte isotopen zijn ooit op aarde waargenomen, met een gespeculeerd 500-600 gram natuurlijk voorkomend op de planeet.
- Samarium: Atoomgewicht 62. Gebruikt in magneten, lasers en neutronenvangst.
- Europium: Atoomgewicht 63. Maakt gekleurde fosforen, lasers en kwikdamplampen.
- Gadolinium: Atoomgewicht 64. Gebruikt in magneten, speciale optica en computergeheugen.
- Terbium: Atoomgewicht 65. Gebruikt als groen in keramiek en verf, en in lasers en fluorescentielampen.
- Dysprosium: Atoomgewicht 66. Gebruikt in magneten en lasers.
- Holmium: Atoomgewicht 67. Gebruikt in lasers.
- Erbium: Atoomgewicht 68. Gebruikt in met vanadium gelegeerd staal, evenals in lasers.
- Thulium: Atoomgewicht 69. Gebruikt in draagbare röntgenapparatuur.
- Ytterbium: Atoomgewicht 70. Gebruikt in infraroodlasers. Werkt ook als een geweldig chemisch reductiemiddel.
- Lutetium: Atoomgewicht 71. Gebruikt in speciaal glas en radiologieapparatuur.