Biografie van Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson was een van de meest invloedrijke Amerikanen van de 19e eeuw. Zijn geschriften speelden een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de Amerikaanse literatuur, en zijn gedachten hadden invloed op zowel politieke leiders als talloze gewone mensen.

Emerson, geboren in een familie van ministers, werd eind 1830 bekend als een onorthodoxe en controversiële denker. Zijn schrijven en publieke persoonlijkheid zouden een lange schaduw werpen over Amerikaanse brieven, aangezien hij zulke grote Amerikaanse schrijvers beïnvloedde als Walt Whitman en Henry David Thoreau.

Ralph Waldo Emerson werd geboren op 25 mei 1803. Zijn vader was een prominente minister van Boston. En hoewel zijn vader stierf toen Emerson acht jaar oud was, slaagde Emerson's familie erin hem naar Boston Latin School en Harvard College te sturen.

Nadat hij was afgestudeerd aan Harvard gaf hij een tijd les aan zijn oudere broer en besloot uiteindelijk om een ​​Unitaristische minister te worden. Hij werd de junior pastor bij een bekende instelling in Boston, Second Church.

Het persoonlijke leven van Emerson leek veelbelovend, toen hij verliefd werd en in 1829 met Ellen Tucker trouwde. Zijn geluk was echter van korte duur, omdat zijn jonge vrouw minder dan twee jaar later stierf. Emerson was emotioneel verwoest. Omdat zijn vrouw uit een rijke familie kwam, ontving Emerson een erfenis die hem hielp de rest van zijn leven in stand te houden.

De dood van zijn vrouw en zijn duik in ellende bracht Emerson tot ernstige twijfels over zijn religieuze overtuigingen. Hij raakte in de loop van de volgende jaren steeds meer gedesillusioneerd over het ministerie en hij nam ontslag uit zijn functie bij de kerk. Hij bracht het grootste deel van 1833 op tournee door Europa.

In Groot-Brittannië ontmoette Emerson prominente schrijvers, waaronder Thomas Carlyle, met wie hij een levenslange vriendschap begon.

Na zijn terugkeer in Amerika begon Emerson zijn veranderende ideeën in schriftelijke essays uit te drukken. Zijn essay "Nature", gepubliceerd in 1836, was opmerkelijk. Het wordt vaak aangehaald als de plaats waar centrale ideeën over transcendentalisme werden uitgedrukt.

In de late jaren 1830 begon Emerson de kost te verdienen als spreker in het openbaar. In die tijd in Amerika zou het publiek betalen om mensen te horen praten over actuele gebeurtenissen of filosofische onderwerpen, en Emerson was al snel een populaire redenaar in New England. In de loop van zijn leven zouden zijn spreekgeld een belangrijk deel van zijn inkomen uitmaken.

Omdat Emerson zo nauw verbonden is met de Transcendentalisten, men gelooft vaak dat hij de stichter van het transcendentalisme was. Dat was hij niet, zoals andere New England-denkers en -schrijvers in de jaren daarvoor eigenlijk bij elkaar kwamen en zichzelf transcendentalisten noemden hij publiceerde 'Natuur'. Toch maakte Emerson's bekendheid en zijn groeiende publieke profiel hem de beroemdste van de transcendentalist schrijvers.

In 1837 nodigde een klas op de Harvard Divinity School Emerson uit om te spreken. Hij bezorgde een adres getiteld 'The American Scholar' dat goed werd ontvangen. Het werd geprezen als "onze intellectuele Onafhankelijkheidsverklaring" door Oliver Wendell Holmes, een student die later een prominente essayist zou worden.

Het jaar daarop nodigde de afstudeerklas op de Divinity School Emerson uit om het startadres te geven. Emerson, die op 15 juli 1838 met een vrij kleine groep mensen sprak, ontketende een enorme controverse. Hij hield een toespraak waarin hij pleitte voor transcendentalistische ideeën zoals liefde voor de natuur en zelfredzaamheid.

De faculteit en geestelijken beschouwden het adres van Emerson als enigszins radicaal en een berekende belediging. Hij werd niet uitgenodigd om tientallen jaren op Harvard te spreken.

Emerson huwde zijn tweede vrouw, Lidian, in 1835, en zij vestigden zich in Concord, Massachusetts. In Concord vond Emerson een rustige plek om te wonen en te schrijven en een literaire gemeenschap ontstond om hem heen. Andere schrijvers geassocieerd met Concord in de jaren 1840 opgenomen Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau, en Margaret Fuller.

Emerson werd in de kranten soms 'The Sage of Concord' genoemd.

Emerson publiceerde zijn eerste essayboek in 1841 en publiceerde een tweede deel in 1844. Hij bleef wijd en zijd spreken, en het is bekend dat hij in 1842 een adres gaf met de titel 'The Poet' in New York City. Een van de publieksleden was een jonge krantenverslaggever, Walt Whitman.

De toekomstige dichter was enorm geïnspireerd door de woorden van Emerson. In 1855, toen Whitman zijn klassieke boek publiceerde Bladeren van gras, stuurde hij een kopie naar Emerson, die reageerde met een warme brief waarin hij de poëzie van Whitman prees. Deze goedkeuring van Emerson hielp Whitman's carrière als dichter.

Emerson oefende ook een grote invloed op uit Henry David Thoreau, die een jonge Harvard-afgestudeerd en leraar was toen Emerson hem in Concord ontmoette. Emerson nam Thoreau soms in dienst als klusjesman en tuinman en moedigde zijn jonge vriend aan om te schrijven.

Thoreau woonde twee jaar in een hut die hij bouwde op een stuk grond van Emerson, en schreef zijn klassieke boek, Walden, gebaseerd op de ervaring.

Emerson stond bekend om zijn verheven ideeën, maar hij stond ook bekend om betrokken te raken bij specifieke sociale doelen.

De meest opvallende oorzaak die Emerson steunde, was de abolitionistenbeweging. Emerson sprak zich jarenlang uit tegen de slavernij en hielp zelfs weggelopen slaven via de Ondergrondse Spoorweg. Emerson ook geprezen John Brown, de fanatieke abolitionist die door velen werd gezien als een gewelddadige gek.

Hoewel Emerson tamelijk apolitiek was geweest, leidde het conflict over de slavernij hem naar de nieuwe Republikeinse Partij, en in de verkiezing van 1860 stemde hij op Abraham Lincoln. Toen Lincoln de Emancipatie Proclamatie ondertekende, begroette Emerson het als een geweldige dag voor de Verenigde Staten. Emerson werd diep getroffen door de moord op Lincoln en beschouwde hem als een martelaar.

Na de burgeroorlog bleef Emerson reizen en lezingen geven op basis van zijn vele essays. In Californië raakte hij bevriend met naturalisten John Muir, die hij ontmoette in Yosemite Valley. Maar rond de jaren 1870 begon zijn gezondheid te falen. Hij stierf in Concord op 27 april 1882. Hij was bijna 79 jaar oud. Zijn dood was nieuws op de voorpagina. De New York Times publiceerde een lange doodsbrief van Emerson op de voorpagina.

Het is onmogelijk om over de Amerikaanse literatuur in de 19e eeuw te leren zonder Ralph Waldo Emerson tegen te komen. Zijn invloed was diepgaand, en zijn essays, vooral klassiekers zoals "Zelfredzaamheid", worden nog steeds gelezen en besproken meer dan 160 jaar na hun publicatie.

"Ralph Waldo Emerson." Encyclopedia of World Biography, Gale, 1998.

"De dood van meneer Emerson." New York Times, 28 april 1882. A1.