De 19e eeuw was een tijd van snelle sociale verandering als gevolg van de versnelde industriële revolutie. De literaire reuzen van die tijd veroverden deze dynamische eeuw vanuit vele invalshoeken. In poëzie, romans, essays, korte verhalen, journalistiek en andere genres zorgden deze schrijvers voor een gevarieerd en opwindend begrip van een veranderende wereld.
Charles Dickens (1812-1870) was de meest populaire Victoriaanse romanschrijver en wordt nog steeds beschouwd als een titan van literatuur. Hij onderging een notoir moeilijke jeugd, maar ontwikkelde toch werkgewoonten waardoor hij lange maar briljante romans kon schrijven. Er is een mythe dat zijn boeken zo lang zijn omdat hij door het woord werd betaald, maar eerder werd hij in termijnen betaald en zijn romans verschenen achtereenvolgens gedurende weken of maanden.
In klassieke boeken, waaronder 'Oliver Twist', 'David Copperfield', 'A Tale of Two Cities' en 'Great Expectations', documenteerde Dickens de sociale omstandigheden in Victoriaans Groot-Brittannië. Hij schreef tijdens de industriële revolutie in Londen en zijn boeken gaan vaak over de klassenverdeling, armoede en ambitie.
Walt Whitman (1819–1892) was de grootste Amerikaanse dichter en zijn klassieke bundel 'Leaves of Grass' werd beschouwd als zowel een radicale afwijking van de conventie als een literair meesterwerk. Whitman, die in zijn jeugd drukker was geweest en als journalist werkte terwijl hij ook poëzie schreef, beschouwde zichzelf als een nieuw type Amerikaanse kunstenaar. Zijn gratis gedichten vierden het individu, met name zichzelf, en hadden een enorme reikwijdte met vreugdevolle aandacht voor alledaagse details van de wereld.
Washington Irving (1783–1859), een inheemse New Yorker, wordt beschouwd als de eerste Amerikaanse letterman. Hij maakte zijn naam met een satirisch meesterwerk, "A History of New York," en werd geprezen als een meester van het Amerikaanse korte verhaal, waarvoor hij zulke memorabele personages creëerde als Rip Van Winkle en Ichabod Kraan.
Irving's geschriften waren zeer invloedrijk in de vroege 19e eeuw, en zijn collectie "The Sketch Book" werd veel gelezen. En een van Irving's vroege essays gaf New York City de blijvende bijnaam "Gotham".
Edgar Allan Poe (1809-1849) leefde niet lang, maar het werk dat hij in een geconcentreerde carrière deed, vestigde hem als een van de meest invloedrijke schrijvers in de geschiedenis. Poe was een dichter en literaire criticus die ook pionierde in de vorm van het korte verhaal. Zijn donkere schrijfstijl werd gekenmerkt door een voorliefde voor het macabere en mysterie. Hij heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van genres als horrorverhalen en detective-fictie.
Romanschrijver Herman Melville (1819–1891) is het best bekend om zijn meesterwerk, 'Moby Dick', een boek dat in wezen verkeerd werd begrepen en tientallen jaren werd genegeerd. Op basis van Melville's eigen ervaring op een walvisjachtschip en gepubliceerde verslagen van een echte witte walvis, vertelt het verhaal de zoektocht naar wraak tegen de massale walvis. De roman vooral mystieke lezers en critici van het midden van de 19e eeuw.
Melville had een tijd lang veel succes gehad met de boeken die voorafgingen aan 'Moby Dick', vooral 'Typee', die was gebaseerd op de tijd die hij in de Stille Zuidzee had doorgebracht. Maar de ware opkomst van Melville tot literaire bekendheid ontstond in de vroege twintigste eeuw, lang na zijn dood.
Ralph Waldo Emerson (1803–1882) ontwikkelde zich vanuit zijn wortels als een unitaire minister tot de Amerikaanse filosoof van Amerika, die voorstander was van liefde voor de natuur en het centrum van New England werd Transcendentalisten.
In essays zoals 'Self Reliance', stelde Emerson een duidelijk Amerikaanse benadering van het leven voor, inclusief individualisme en non-conformiteit. En hij oefende niet alleen invloed uit op het grote publiek, maar ook op andere auteurs, waaronder zijn vrienden Henry David Thoreau en Margaret Fuller, evenals Walt Whitman en John Muir.
Henry David Thoreau (1817–1862) essayist, abolitionist, naturalist, dichter, fiscaal verzet lijkt in tegenstelling te staan tot in de 19e eeuw, omdat hij een uitgesproken stem was voor eenvoudig leven in een tijd waarin de maatschappij een industrieel aan het racen was leeftijd. En terwijl Thoreau in zijn eigen tijd tamelijk duister bleef, is hij mettertijd een van de meest geliefde auteurs van de 19e eeuw geworden.
Zijn meesterwerk 'Walden' wordt veel gelezen en zijn essay 'Civil Disobedience' wordt tot op heden aangehaald als een invloed op sociale activisten. Hij wordt ook beschouwd als een vroege schrijver en denker van het milieu.
Ida B. Wells (1862-1931) werd geboren in een slavenfamilie in het diepe Zuiden en werd in de jaren 1890 algemeen bekend als onderzoeksjournalist en activist voor haar werk dat de gruwelen van lynchen blootlegde. Ze verzamelde niet alleen belangrijke gegevens over het aantal lynchings in Amerika, maar schreef ontroerend over de crisis. Ze is een van de oprichters van de NAACP.
Jacob Riis (1849–1914), een Deens-Amerikaanse immigrant die als journalist werkt, voelde grote empathie voor de armste leden van de samenleving. Zijn werk als krantenverslaggever nam hem mee naar immigrantenbuurten, en hij begon de omstandigheden in zowel woorden als beelden te documenteren, met behulp van de nieuwste ontwikkelingen in flitsfotografie. Zijn boek "How the Other Half Lives" bracht het bewustzijn van het smerige leven van de armen in de grotere Amerikaanse samenleving en in de stedelijke politiek in de jaren 1890.
Margaret Fuller (1810-1850) was een vroege feministische activist, auteur en redacteur die voor het eerst bekendheid kreeg bij het bewerken De wijzerplaat, het tijdschrift van de New England Transcendentalists. Ze werd later de eerste vrouwelijke krantencolumnist in New York City terwijl ze bij Horace Greeley werkte bij de New York Tribune.
Fuller reisde naar Europa, trouwde met een Italiaanse revolutionair en kreeg een baby, en stierf toen tragisch in een schipbreuk terwijl hij terugkeerde naar Amerika met haar man en kind. Hoewel ze jong stierf, waren haar geschriften invloedrijk gedurende de 19e eeuw.
John Muir (1838-1914) was een mechanische tovenaar die waarschijnlijk veel geld had kunnen verdienen met het ontwerpen van machines voor de groeiende fabrieken van de 19e eeuw, maar hij liep er letterlijk van weg om te leven, zoals hij het zelf zei, "als een zwerver. "
Muir reisde naar Californië en werd geassocieerd met Yosemite Valley. Zijn geschriften over de schoonheid van de Sierras inspireerden politieke leiders om land te reserveren voor behoud, en hij wordt de 'vader van de Nationale parken."
Frederick Douglass (1818–1895) werd geboren in slavernij op een plantage in Maryland, wist als jonge man te ontsnappen naar de vrijheid en werd een welsprekende stem tegen het instituut van de slavernij. Zijn autobiografie, "The Narrative of the Life of Frederick Douglass," werd een nationale sensatie.
Charles Darwin (1809-1882) werd opgeleid als wetenschapper en ontwikkelde een aanzienlijke rapportage- en schrijfvaardigheid terwijl hij vijf jaar oud was onderzoeksreis aan boord van H.M.S. Brak. Zijn gepubliceerde verslag van zijn wetenschappelijke reis was succesvol, maar hij had een veel belangrijker project in gedachten.
Na jaren werk publiceerde Darwin "Over de herkomst van soorten"in 1859. Zijn boek zou de wetenschappelijke gemeenschap wakker schudden en de manier waarop mensen over de mensheid dachten volledig veranderen. Darwins boek was een van de meest invloedrijke boeken ooit gepubliceerd.
De auteur van 'The Scarlet Letter' en 'The House of the Seven Gables', Hawthorne (1804–1864) nam de geschiedenis van New England vaak op in zijn fictie. Hij was ook politiek betrokken, werkte soms in patronageklussen en schreef zelfs een campagnebiografie voor een studievriend, Franklin Pierce. Zijn literaire invloed werd gevoeld in zijn eigen tijd, voor zover dat Herman Melville 'Moby Dick' aan hem opgedragen.
De briljante en excentrieke editor van de New York Tribune uitte sterke meningen, en Horace Greeley's meningen werden vaak mainstream sentiment. Hij verzette zich tegen de slavernij en geloofde in de kandidatuur van Abraham Lincoln, en nadat Lincoln president Greeley werd, adviseerde hij hem vaak, hoewel niet altijd beleefd.
Greeley (1811-1872) geloofde ook in de belofte van het Amerikaanse Westen. En hij wordt misschien het best herinnerd voor de uitdrukking: "Ga naar het westen, jonge man, ga naar het westen."
George Perkins Marsh (1801–1882) wordt niet zo wijd herinnerd als Henry David Thoreau of John Muir, maar hij publiceerde een belangrijk boek, 'Mens en natuur', dat grote invloed had op de milieu beweging. Marsh's boek was een serieuze discussie over hoe de mens de natuurlijke wereld gebruikt en misbruikt.
In een tijd dat het conventionele geloof inhield dat mensen eenvoudig de aarde en haar natuurlijke hulpbronnen zonder straf konden exploiteren, bood George Perkins Marsh een waardevolle en noodzakelijke waarschuwing.
De uitdrukking "verhaal van Horatio Alger" wordt nog steeds gebruikt om iemand te beschrijven die grote obstakels overwint om succes te behalen. De beroemde auteur Horatio Alger (1832–1899) schreef een reeks boeken over arme jongeren die hard werkten en deugdzaam leefden en uiteindelijk werden beloond.
Horatio Alger leefde eigenlijk een onrustig leven, en het lijkt erop dat zijn creatie van iconische rolmodellen voor Amerikaanse jongeren misschien een poging was geweest om een schandalig persoonlijk leven te verbergen.
Als de maker van Sherlock Holmes voelde Arthur Conan Doyle (1859-1930) zich soms gevangen door zijn eigen succes. Hij schreef andere boeken en verhalen die volgens hem superieur waren aan de buitengewoon populaire detectivezaken met Holmes en zijn trouwe sidekick Watson. Maar het publiek wilde altijd meer Sherlock Holmes.