Tweede slag om de Marne in de Eerste Wereldoorlog

De Tweede Slag om de Marne duurde van 15 juli tot 6 augustus 1918 en werd uitgevochten tijdens Eerste Wereldoorlog (1914-1918). Bedacht als een poging om geallieerde troepen naar het zuiden van Vlaanderen te trekken om daarin een aanval te vergemakkelijken regio bleek het offensief langs de Marne de laatste te zijn die het Duitse leger in de conflict. In de eerste dagen van de gevechten boekten de Duitse troepen slechts geringe winst voordat ze werden tegengehouden door een constellatie van geallieerde troepen.

Door het verzamelen van inlichtingen waren de geallieerden zich grotendeels bewust van de Duitse bedoelingen en hadden zij een omvangrijk tegenoffensief voorbereid. Dit ging verder op 18 juli en verbrijzelde snel het Duitse verzet. Na twee dagen vechten begonnen de Duitsers zich terug te trekken in de loopgraven tussen de rivieren de Aisne en de Vesle. De geallieerde aanval was de eerste in een reeks aanhoudende offensieven die de oorlog in november zou beëindigen.

Begin 1918 begon Generalquartiermeister Erich Ludendorff een reeks aanvallen die bekend staan ​​als de Lente-offensieven met als doel de geallieerden te verslaan voordat Amerikaanse troepen in groten getale aan het westfront arriveerden. Hoewel de Duitsers enkele vroege successen boekten, werden deze offensieven beperkt en stopgezet. Ludendorff wilde blijven pushen en plande die zomer extra operaties.

In de overtuiging dat de beslissende slag in Vlaanderen zou komen, plande Ludendorff een afleidingsoffensief aan de Marne. Met deze aanval hoopte de geallieerde troepen naar het zuiden te trekken van zijn beoogde doelwit. Dit plan riep op tot een offensief naar het zuiden door de saillant veroorzaakt door het Aisne-offensief van eind mei en begin juni, evenals een tweede aanval op het oosten van Reims.

In het westen verzamelde Ludendorff zeventien divisies van het zevende leger van generaal Max von Boehm en aanvullende troepen van het negende leger om het Franse zesde leger onder leiding van generaal Jean Degoutte aan te vallen. Terwijl de troepen van Boehm naar het zuiden reden naar de rivier de Marne om Epernay te veroveren, waren drieëntwintig divisies van generaals Bruno von Mudra en Karl von Einem's Eerste en Derde Legers stonden klaar om het Franse Vierde Leger van Generaal Henri Gouraud aan te vallen in Champagne. Door aan beide kanten van Reims op te rukken, hoopte Ludendorff de Franse troepen in het gebied te verdelen.

De Franse troepen in het gebied ondersteunden de troepen in de linies en werden ondersteund door ongeveer 85.000 Amerikanen en het Britse XXII-korps. Naarmate juli voorbijging, verzamelde de inlichtingen van gevangenen, deserteurs en verkenningen vanuit de lucht het geallieerde leiderschap een goed begrip van de Duitse bedoelingen. Dit omvatte het leren van de datum en het uur waarop het offensief van Ludendorff zou beginnen. Om de vijand tegen te gaan, Maarschalk Ferdinand Foch, Opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten, liet Franse artillerie de tegengestelde linies aanvallen terwijl Duitse troepen zich aan het vormen waren voor de aanval. Hij maakte ook plannen voor een grootschalig tegenoffensief dat op 18 juli van start zou gaan.

Geallieerden

• Maarschalk Ferdinand Foch
• 44 Franse divisies, 8 Amerikaanse divisies, 4 Britse divisies en 2 Italiaanse divisies

Duitsland

• Generalquartiermeister Erich Ludendorff
• 52 divisies

De aanval van Ludendorff op Champagne op 15 juli liep snel vast. Door gebruik te maken van een elastische diepgaande verdediging konden de troepen van Gouraud de Duitse stuwkracht snel in bedwang houden en verslaan. De Duitsers namen zware verliezen op en stopten het offensief rond 11:00 uur en het werd niet hervat. Voor zijn acties verdiende Gouraud de bijnaam de "Leeuw van Champagne". Terwijl Mudra en Einem werden tegengehouden, deden hun kameraden naar het westen het beter. Door de lijnen van Degoutte breken, konden de Duitsers de Marne oversteken bij Dormans en al snel hield Boehm een ​​bruggenhoofd van negen mijl breed en vier mijl diep vast. In de gevechten kreeg alleen de 3e Amerikaanse divisie de bijnaam "Rock of the Marne" (Kaart).

Het Franse Negende Leger, dat in reserve was gehouden, werd met spoed naar voren gebracht om het Zesde Leger te helpen en de bres te verzegelen. Geholpen door Amerikaanse, Britse en Italiaanse troepen konden de Fransen de Duitsers op 17 juli tegenhouden. Ondanks dat het enige terrein had gewonnen, was de Duitse positie zwak omdat het verplaatsen van voorraden en versterkingen over de Marne moeilijk bleek te zijn als gevolg van geallieerde artillerie en luchtaanvallen. Foch zag een kans en bestelde plannen voor het tegenoffensief om de volgende dag te beginnen. Hij pleegde vierentwintig Franse divisies, evenals Amerikaanse, Britse en Italiaanse formaties voor de aanval, en probeerde de saillante in de linie te elimineren die werd veroorzaakt door het eerdere Aisne-offensief.

Slaand tegen de Duitsers met Degoutte's Zesde Leger en Generaal Charles Mangins Tiende Leger (inclusief de 1e en 2e Amerikaanse divisie) aan de leiding, begonnen de geallieerden de Duitsers terug te drijven. Terwijl de Vijfde en Negende Legers secundaire aanvallen uitvoerden aan de oostkant van de saillant, trokken de Zesde en de Tiende op de eerste dag vijf mijl op. Hoewel het Duitse verzet de volgende dag toenam, bleven het Tiende en het Zesde Leger oprukken. Onder zware druk beval Ludendorff op 20 juli een retraite (Kaart).

Terugvallen, Duitse troepen verlieten het bruggenhoofd van de Marne en begonnen achterhoedegevechten op te zetten om hun terugtrekking naar een lijn tussen de rivieren de Aisne en de Vesle te dekken. Vooruitblikkend, bevrijdden de geallieerden Soissons, in de noordwestelijke hoek van de saillant op 2 augustus, die de Duitse troepen die in de saillant bleven dreigden vast te houden. De volgende dag trokken de Duitse troepen terug naar de linies die ze aan het begin van de Spring Offensives bezetten. Bij het aanvallen van deze posities op 6 augustus werden geallieerde troepen afgeslagen door een koppige Duitse verdediging. Toen de saillant zich terugtrok, groeven de geallieerden zich in om hun winst te consolideren en zich voor te bereiden op verdere aanvallende actie.

De gevechten langs de Marne kosten de Duitsers ongeveer 139.000 doden en gewonden en 29.367 gevangen. Geallieerde doden en gewonden waren genummerd: 95.165 Fransen, 16.552 Britten en 12.000 Amerikanen. Het laatste Duitse offensief van de oorlog, de nederlaag ervan, bracht veel Duitse topcommandanten, zoals kroonprins Wilhelm, ertoe te geloven dat de oorlog verloren was gegaan. Vanwege de ernst van de nederlaag annuleerde Ludendorff zijn geplande offensief in Vlaanderen. De tegenaanval op de Marne was de eerste in een reeks geallieerde offensieven die uiteindelijk de oorlog zouden beëindigen. Twee dagen na het einde van de slag vielen Britse troepen aan Amiens.