Een van de vroegste prehistorische primaten maar ontdekt, leefde Plesiadapis tijdens de Paleoceen tijdperk, slechts vijf miljoen jaar of zo nadat de dinosauriërs uitstierven - wat veel verklaart om de vrij kleine omvang ervan te verklaren (paleocene zoogdieren moesten de grote maten die typisch zijn voor de zoogdier megafauna van het latere cenozoïcum). De maki-achtige Plesiadapis leek in niets op een moderne mens, of zelfs op de latere apen waaruit mensen zijn geëvolueerd; in plaats daarvan viel dit kleine zoogdier op door de vorm en plaatsing van zijn tanden, die al semi-geschikt waren voor een allesetend dieet. Gedurende tientallen miljoenen jaren zou de evolutie de afstammelingen van Plesiadapis van de bomen naar de open vlaktes sturen, waar ze op een opportunistische manier alles aten dat kroop, hinkelde of glibberde en tegelijkertijd steeds groter werd hersenen.
Het duurde verrassend lang voordat paleontologen Plesiadapis begrepen. Dit zoogdier werd in 1877 in Frankrijk ontdekt, slechts 15 jaar daarna
Charles Darwin publiceerde zijn verhandeling over evolutie, Over de herkomst van soorten, en in een tijd waarin het idee dat mensen evolueerden van apen en apen uiterst controversieel was. De naam, Grieks voor 'bijna Adapis', verwijst naar een andere fossiele primaat die ongeveer 50 jaar eerder werd ontdekt. We kunnen nu afleiden uit het fossiele bewijs dat de voorouders van Plesiadapis in Noord-Amerika woonden, mogelijk naast dinosauriërs naast elkaar, en vervolgens geleidelijk via West-Europa overgestoken Groenland.