Volgens zijn biografie ontdekte de Philadelphia-apotheker Charles Elmer Hires een recept voor een heerlijke tisane - een vorm van kruidenthee - tijdens zijn huwelijksreis in New Jersey. Niet lang daarna begon hij een droge versie van de theemix te verkopen, maar deze moest worden gemengd met water, suiker en gist en liet staan om te gisten voordat het carbonatatieproces kon plaatsvinden.
Op aanraden van zijn vriend Russell Conwell (oprichter van Temple University) begon Hires te werken aan een vloeibare formulering voor een koolzuurhoudend root bier drank die aantrekkelijker zou zijn voor de massa. Het resultaat was een combinatie van meer dan 25 kruiden, bessen en wortels die Hires gebruikte om koolzuurhoudend sodawater op smaak te brengen. Op aandringen van Conwell introduceerde Hires zijn versie van root beer aan het publiek op de Philadelphia Centennial tentoonstelling in 1876. Hires 'Root Beer was een hit. In 1893 verkocht en distribueerde de familie Hires voor het eerst flessenwortelbier.
Hoewel Charles Hires en zijn familie enorm hebben bijgedragen aan de populariteit van modern rootbier, kan de oorsprong ervan worden achterhaald naar pre-koloniale tijden waarin inheemse stammen vaak dranken en medicinale remedies creëerden van sassafras wortels. Rootbier zoals we die vandaag kennen, stamt af van 'kleine biertjes', een verzameling dranken (sommige alcoholisch, sommige niet) bedacht door Amerikaanse kolonisten met behulp van wat ze bij de hand hadden. De bieren varieerden per regio en werden op smaak gebracht door lokaal geteelde kruiden, blaft en wortels. Traditionele kleine bieren omvatten berkbier, sarsaparilla, gemberbier en wortelbier.
Wortelrecepten uit die tijd bevatten verschillende combinaties van ingrediënten zoals piment, berkenschors, koriander, jeneverbes, gember, wintergroen, hop, kliswortel, paardenbloemwortel, spikenard, pipsissewa, guaiacum chips, sarsaparilla, spicewood, wilde kersen schors, gele dok, stekelige as schors, sassafras wortel, vanillebonen, hop, hondengras, melasse en zoethout. Veel van deze ingrediënten worden nog steeds gebruikt in rootbier, samen met toegevoegde carbonatatie. Er is geen enkel recept voor wortelbier.
In 1960 werd de Amerikaanse Food and Drug Administration verbood het gebruik van sassafras als potentieel carcinogeen. Sassafras is een van de belangrijkste smaakstoffen in wortelbier. Er werd echter vastgesteld dat het potentieel gevaarlijke element van de plant alleen in de olie werd aangetroffen. Toen eenmaal een methode was gevonden om de schadelijke olie uit de sassafras te extraheren, konden sassafras worden gebruikt zonder schadelijke gevolgen.
Net als bij andere frisdranken, wordt klassiek wortelbier door de wetenschappelijke gemeenschap geclassificeerd als een met suiker gezoete drank of SSB. Studies hebben SSB's gekoppeld aan een aantal gezondheidsproblemen, waaronder obesitas, hypertensie, diabetes type 2 en tandbederf. Zelfs niet-gezoete dranken, indien geconsumeerd in een te grote hoeveelheid, kunnen de gezondheid negatief beïnvloeden.