Voor een groot deel van zijn geologische geschiedenis maakte Zuid-Amerika deel uit van een supercontinent bestaat uit vele zuidelijke hemisferische landmassa's. Zuid-Amerika begon 130 miljoen jaar geleden uit elkaar te vallen en scheidde zich de afgelopen 50 miljoen jaar af van Antarctica. Met 6,88 miljoen vierkante mijl is het het vierde grootste continent op aarde.
Zuid-Amerika wordt gedomineerd door twee grote landvormen. De Andesgebergte, gelegen binnen de Pacific Ring of Fire, worden gevormd uit de subductie van de Nazca-plaat onder de gehele westrand van de Zuid-Amerikaanse plaat. Net als alle andere gebieden in de Ring of Fire, is Zuid-Amerika gevoelig voor vulkanische activiteit en sterke aardbevingen. De oostelijke helft van het continent is bedekt met verschillende cratons, allemaal meer dan een miljard jaar oud. Tussen de cratons en het Andesgebergte zijn met sediment bedekte laaglanden.
Het continent is nauwelijks verbonden met Noord-Amerika via de landengte van Panama en is bijna volledig omringd door de Stille Oceaan, de Atlantische Oceaan en de Caraïben. Bijna alle grote riviersystemen van Zuid-Amerika, inclusief de
Amazon en Orinoco, begin in de hooglanden en voer oostwaarts af naar de Atlantische of Caribische Oceaan.De geologie van Argentinië wordt gedomineerd door de metamorf en stollingsgesteenten van de Andes in het westen en een groot sedimentair bekken in het oosten. Een klein, noordoostelijk deel van het land strekt zich uit in de Río de la Plata-kraton. Naar het zuiden, de regio Patagonië strekt zich uit tussen de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan en bevat enkele van de grootste niet-polaire gletsjers ter wereld.
De geologie van Bolivia is een beetje een microkosmos van de Zuid-Amerikaanse geologie als geheel: de Andes in het westen, een stabiele precambrische kraton in het oosten en afzettingen ertussenin.
Archean-verouderd, kristallijn gesteente vormt een groot deel van Brazilië. In feite worden oude continentale schilden blootgesteld in bijna de helft van het land. Het resterende gebied bestaat uit sedimentaire bekkens, gedraineerd door grote rivieren zoals de Amazone.
In tegenstelling tot de Andes zijn de bergen van Brazilië oud, stabiel en worden ze al honderden miljoenen jaren niet getroffen door een bergbouwgebeurtenis. In plaats daarvan hebben ze hun bekendheid te danken aan miljoenen jaren erosie, die de zachtere rots weghakte.
Net als Bolivia, bestaat de geologie van Colombia uit de Andes in het westen en kristallijne kelderrots in het oosten, met sedimentaire afzettingen daartussen.
De geïsoleerde Sierra Nevada de Santa Marta in het noordoosten van Colombia is het hoogste kustgebergte ter wereld, met een top van bijna 19.000 voet.
De meeste van de ongeveer 200.000 inwoners van Frans Guyana wonen langs de kust. Het regenwoud aan de binnenkant is grotendeels onontgonnen.
Guyana is opgesplitst in drie geologische regio's. De kustvlakte bestaat uit recent alluviaal sediment, terwijl oudere Tertiaire sedimentaire afzettingen ten zuiden liggen. De Guyana Highlands vormen het grote binnengedeelte.
Het hoogste punt in Guyana, Mt. Roraima, ligt op de grens met Brazilië en Venezuela.
Hoewel Paraguay ligt op het kruispunt van verschillende cratons, het is meestal bedekt met jongere sedimentaire afzettingen. Precambrische en Paleozoïsche kelderrotsen zijn te zien bij de Caapucú en Apa Highs.
De Peruaanse Andes stijgt scherp uit de Stille Oceaan. De kusthoofdstad Lima, bijvoorbeeld, gaat van zeeniveau tot 5.080 voet binnen de stadsgrenzen. De sedimentaire rotsen van de Amazone liggen ten oosten van de Andes.
Hoewel iets kleiner dan Delaware, Trinidad (het hoofdeiland van Trinidad en Tobago) is de thuisbasis van drie bergketens. Metamorfe rotsen vormen de Northern Range, die 3000 voet bereikt. De Central en Southern Ranges zijn sedimentair en veel korter en komen uit op 300 voet.
Venezuela bestaat uit vier verschillende geologische eenheden. De Andes sterven uit in Venezuela en worden begrensd door het Maracaibo-bekken in het noorden en de Llanos-graslanden in het zuiden. De hooglanden van Guyana vormen het oostelijke deel van het land.