Arabische regimes zaten al tientallen jaren op een demografische tijdbom. Volgens de VN-ontwikkelingsprogramma, de bevolking in Arabische landen is tussen 1975 en 2005 meer dan verdubbeld tot 314 miljoen. In Egypte is tweederde van de bevolking jonger dan 30 jaar. De politieke en economische ontwikkeling in de meeste Arabische staten kon het verbluffende simpelweg niet bijhouden toename van de bevolking, omdat de incompetentie van de heersende elites hielp de zaden voor zichzelf te leggen overlijden.
De Arabische wereld heeft een lange geschiedenis van strijd voor politieke verandering, van linkse groepen tot islamistische radicalen. Maar de protesten die in 2011 begonnen, konden niet tot een massaal fenomeen zijn geëvolueerd, ware het niet dat er een brede ontevredenheid was over de werkloosheid en de lage levensstandaard. De woede van universitair afgestudeerden werd gedwongen om taxi's te laten overleven en gezinnen die worstelden om voor hun kinderen te zorgen, overstegen de ideologische verdeeldheid.
De economische situatie zou zich in de loop van de tijd kunnen stabiliseren onder een competente en geloofwaardige regering, maar uiterlijk door aan het einde van de 20e eeuw waren de meeste Arabische dictaturen zowel ideologisch als volledig bankroet moreel. Toen de Arabische lente in 2011 plaatsvond, was de Egyptische leider Hosni Mubarak sinds 1980 aan de macht, Ben Ali sinds 1987 in Tunesië, terwijl Muammar al-Qaddafi 42 jaar lang over Libië regeerde.
Het grootste deel van de bevolking was diep cynisch over de legitimiteit hiervan verouderingsregimes, hoewel de meeste tot 2011 passief bleven uit angst voor de veiligheidsdiensten en vanwege een duidelijk gebrek aan betere alternatieven of uit angst voor een islamitische overname.
Economische ontberingen kunnen worden getolereerd als de mensen geloven dat er een betere toekomst voor hen is, of het gevoel hebben dat de pijn op zijn minst enigszins gelijk is verdeeld. Evenmin was het geval in de Arabische wereld, waar de door de staat geleide ontwikkeling plaats maakte voor vriendjeskapitalisme dat slechts een kleine minderheid ten goede kwam. In Egypte werkten nieuwe zakelijke elites samen met het regime om fortuinen te vergaren die onvoorstelbaar waren voor de meerderheid van de bevolking die overleefde met $ 2 per dag. In Tunesië werd geen enkele investeringsovereenkomst gesloten zonder een smeergeld voor de heersende familie.
De sleutel tot de massale aantrekkingskracht van de Arabische lente was de universele boodschap. Het riep de Arabieren op om hun land terug te nemen van de corrupte elites, een perfecte mix van patriottisme en sociale boodschap. In plaats van ideologische slogans, hanteerden de demonstranten nationale vlaggen, samen met de iconische verzameling oproep die het symbool werd van de opstand in de regio: “The People Want the Fall of the Regime!". De Arabische lente verenigde korte tijd zowel secularisten als islamisten, linkse groepen en pleitbezorgers van liberale economische hervormingen, middenklasse en armen.
Hoewel in sommige landen gesteund door jeugdactivistische groepen en vakbonden, waren de protesten aanvankelijk grotendeels spontaan, niet gekoppeld aan een bepaalde politieke partij of een ideologische stroming. Dat maakte het voor het regime moeilijk om de beweging te onthoofden door eenvoudig een paar onruststokers te arresteren, een situatie waar de veiligheidstroepen totaal niet op waren voorbereid.
Het eerste massaprotest in Egypte werd aangekondigd op Facebook door een anonieme groep activisten, die in enkele dagen tienduizenden mensen wisten te trekken. De sociale media bleken een krachtig mobilisatie-instrument dat de activisten hielp de politie te slim af te zijn.
De meest iconische en meest bezochte protesten vonden plaats op vrijdag, wanneer moslimgelovigen naar de moskee gaan voor de wekelijkse preek en gebeden. Hoewel de protesten niet religieus geïnspireerd waren, werden de moskeeën het perfecte startpunt voor massale bijeenkomsten. De autoriteiten konden de hoofdpleinen afzetten en zich richten op universiteiten, maar ze konden niet alle moskeeën sluiten.
De reactie van Arabische dictators op de massaprotesten was voorspelbaar verschrikkelijk, gaande van ontslag tot paniek, van brutaliteit door de politie tot fragmentarische hervormingen die te weinig te laat kwamen. Pogingen om de protesten neer te zetten door het gebruik van geweld verliepen spectaculair. In Libië en Syriëhet leidde tot burgeroorlog. Elke begrafenis voor het slachtoffer van staatsgeweld maakte de woede alleen maar groter en bracht meer mensen naar de straat.
Binnen een maand na de val van de Tunesische dictator in januari 2011 breidden de protesten zich uit naar bijna elk Arabisch land, terwijl mensen de tactiek van de opstand kopieerden, zij het met verschillende intensiteit en succes. Live uitgezonden op Arabische satellietkanalen, het ontslag in februari 2011 van de Egyptische Hosni Mubarak, een van de machtigste leiders uit het Midden-Oosten, brak de muur van angst en de regio gewijzigd voor altijd