Het is onmogelijk om het sferische nauwkeurig weer te geven oppervlak van de aarde op een vlak stuk papier. Terwijl een bol de planeet nauwkeurig kan vertegenwoordigen, is een bol groot genoeg om de meeste functies van de aarde bruikbaar te tonen schaal zou te groot zijn om nuttig te zijn, dus gebruiken we kaarten. Stel je ook voor dat je een sinaasappel pelt en de sinaasappelschil plat op een tafel drukt - de schil zou barsten en breken terwijl hij plat werd omdat hij niet gemakkelijk van een bol in een vlak kan transformeren. Hetzelfde geldt voor het aardoppervlak en daarom gebruiken we kaartprojecties.
De term kaartprojectie kan letterlijk worden beschouwd als een projectie. Als we een gloeilamp in een doorzichtige wereldbol plaatsen en het beeld op een muur projecteren, zouden we een kaartprojectie hebben. In plaats van een licht te projecteren, gebruiken cartografen echter wiskundige formules om projecties te maken.
Afhankelijk van het doel van een kaart, zal de cartograaf proberen vervorming in een of meerdere aspecten van de kaart te elimineren. Vergeet niet dat niet alle aspecten nauwkeurig kunnen zijn, dus moet de kaartmaker kiezen welke vervormingen minder belangrijk zijn dan de andere. De kaartenmaker kan er ook voor kiezen om een beetje vervorming toe te staan in alle vier deze aspecten om het juiste type kaart te produceren.
Gerardus Mercator vond zijn beroemde projectie in 1569 uit als hulpmiddel voor navigators. Op zijn kaart kruisen lijnen van lengte- en breedtegraad in rechte hoeken en dus is de rijrichting - de ruitlijn - consistent. De vervorming van de Mercator-kaart neemt toe als je naar het noorden en zuiden van de evenaar beweegt. Op de kaart van Mercator, Antarctica lijkt een enorm continent te zijn dat zich om de aarde wikkelt en Groenland lijkt net zo groot te zijn als Zuid-Amerika, hoewel Groenland slechts een achtste van de grootte van Zuid-Amerika is. Mercator was nooit van plan zijn kaart te gebruiken voor andere doeleinden dan navigatie, hoewel het een van de meest populaire wereldkaartprojecties werd.
In de 20e eeuw schakelden de National Geographic Society, verschillende atlassen en cartografen in de klas over op de afgeronde Robinson-projectie. De Robinson-projectie is een projectie die opzettelijk verschillende aspecten van de kaart enigszins vervormt om een aantrekkelijke wereldkaart te produceren. In 1989 hebben zeven professionele Noord-Amerikaanse professionele organisaties (waaronder de American Cartographic Association, National Council for Geographic Education, Association of American Geographers en de National Geographic Society) hebben een resolutie aangenomen waarin wordt opgeroepen tot een verbod op alle rechthoekige coördinatenkaarten vanwege hun vervorming van de planeet.