Australië's Great Barrier Reef wordt beschouwd als het grootste rifsysteem ter wereld. Het bestaat uit meer dan 2.900 individuele riffen, 900 eilanden en heeft een oppervlakte van 133.000 vierkante mijl (344.400 vierkante kilometer). Het is ook een van de Zeven natuurlijke wereldwonderen, een UNESCO Werelderfgoed en het is 's werelds grootste structuur gemaakt van levende soorten. Het Great Barrier Reef is ook uniek omdat het het enige levende organisme is dat vanuit de ruimte kan worden gezien.
Geografie van het Great Barrier Reef
The Great Barrier Reef ligt in de Koraalzee. Het ligt voor de noordoostkust van de staat Queensland van Australië. Het rif zelf strekt zich uit over 1.600 mijl (2.600 km) en het meeste ligt tussen 9 en 93 mijl (15 en 150 km) van de kust. Op sommige plaatsen is het rif maximaal 40 mijl (65 km) breed. Het rif omvat ook Murray Island. Geografisch strekt het Great Barrier Reef zich uit van de Straat van Torres in het noorden tot het gebied tussen Lady Elliot en Fraser Islands in het zuiden.
Veel van het Great Barrier Reef wordt beschermd door het Great Barrier Reef Marine Park. Het beslaat meer dan 3000 km van het rif en loopt langs de kust van Queensland in de buurt van de stad Bundaberg.
Geologie van het Great Barrier Reef
De geologische formatie van het Great Barrier Reef is lang en complex. koraalrif begon zich in de regio te vormen tussen 58 en 48 miljoen jaar geleden toen het koraalbekken zich vormde. Toen het Australische continent eenmaal naar zijn huidige locatie was verhuisd, begon de zeespiegel te veranderen en werden koraalriffen begon snel te groeien maar veranderde klimaat en zeespiegel daarna, waardoor ze groeiden en afnamen in cycli. Dit is zo omdat koraalrif hebben bepaalde zeetemperaturen en niveaus van zonlicht nodig om te groeien.
Tegenwoordig geloven wetenschappers dat complete koraalriffen waar het huidige Great Barrier Reef zich 600.000 jaar geleden heeft gevormd. Dit rif stierf echter af als gevolg van klimaatverandering en veranderende zeespiegel. Het rif van vandaag begon zich ongeveer 20.000 jaar geleden te vormen toen het begon te groeien op de overblijfselen van het oudere rif. Dit vanwege het feit dat de Laatste glaciale maximum eindigde rond deze tijd en tijdens de ijstijd was de zeespiegel veel lager dan nu.
Na het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 20.000 jaar geleden, zeeniveau bleef stijgen en naarmate het hoger werd, groeiden de koraalriffen op de heuvels die overstroomden op de kustvlakte. 13.000 jaar geleden was de zeespiegel bijna waar het nu is en de riffen begonnen rond de kust van de Australische eilanden te groeien. Toen deze eilanden verder werden ondergedompeld in stijgende zeespiegel, groeiden de koraalriffen over hen heen en vormden het vandaag de dag aanwezige riffenstelsel. De huidige structuur van het Great Barrier Reef is ongeveer 6.000 tot 8.000 jaar oud.
Biodiversiteit van het Great Barrier Reef
Tegenwoordig wordt het Great Barrier Reef beschouwd als een werelderfgoed vanwege zijn unieke grootte, structuur en hoge biodiversiteit. Veel van de soorten die in het rif leven zijn bedreigd en sommige zijn alleen endemisch voor dat rifsysteem.
Het Great Barrier Reef heeft 30 soorten walvissen, dolfijnen en bruinvissen. Bovendien broeden zes soorten bedreigde zeeschildpadden in het rif en twee soorten groene zeeschildpadden hebben genetisch verschillende populaties in het noorden en zuiden van het rif. De schildpadden voelen zich aangetrokken tot het gebied vanwege de 15 soorten zeegras die in het rif groeien. Binnen het Great Barrier Reef zelf zijn er ook een aantal microscopische organismen, verschillende weekdieren en vissen die in ruimtes in het koraal leven. 5.000 soorten van het weekdier zijn op het rif, evenals negen soorten zeepaardjes en 1500 soorten vis, waaronder de clownvis. Het rif bestaat uit 400 soorten koraal.
De gebieden dichter bij het land en op de eilanden van het Great Barrier Reef zijn ook biodiverse. Deze plaatsen zijn de thuisbasis van 215 vogelsoorten (waarvan sommige zeevogels en sommige zijn shorebirds). De eilanden in het Great Barrier Reef zijn ook de thuisbasis van meer dan 2.000 soorten planten.
Hoewel het Great Barrier Reef de thuisbasis is van vele charismatische soorten zoals de eerder genoemde, het moet ook worden opgemerkt dat een verscheidenheid aan zeer gevaarlijke soorten ook in het rif of gebieden in de buurt wonen. Zoutwaterkrokodillen leven bijvoorbeeld in de mangrovemoerassen en kwelders nabij het rif en een verscheidenheid aan haaien en pijlstaartroggen leven in het rif. Bovendien leven 17 soorten zeeslang (waarvan de meeste giftig) op het rif en kwallen, waaronder de dodelijke dooskwallen, bewonen ook nabijgelegen wateren.
Menselijk gebruik en bedreigingen voor het milieu van het Great Barrier Reef
Vanwege de extreme biodiversiteit, de Great Barrier Reef is een populaire toeristenbestemming en ongeveer twee miljoen mensen bezoeken het per jaar. Duiken en rondvaarten met kleine boten en vliegtuigen zijn de meest populaire activiteiten op het rif. Omdat het een kwetsbare habitat is, wordt het toerisme van het Great Barrier Reef zeer beheerd en soms ook geëxploiteerd als ecotoerisme. Alle schepen, vliegtuigen en anderen die toegang willen hebben tot het Great Barrier Reef Marine Park moeten een vergunning hebben.
Ondanks deze beschermende maatregelen wordt de gezondheid van het Great Barrier Reef echter nog steeds bedreigd door klimaatverandering, vervuiling, visserij en invasieve soorten. Klimaatverandering en stijgende zeetemperaturen worden beschouwd als de grootste bedreigingen voor het rif omdat koraal een kwetsbare soort is die water nodig heeft om ongeveer 25 ° C tot 29 ° C te hebben om te overleven. Onlangs zijn er afleveringen geweest van koraalverbleking als gevolg van hogere temperaturen.