De Maya's waren een geavanceerde Meso-Amerikaanse beschaving die in het huidige Zuid-Mexico, Guatemala, Belize en Noord-Honduras woonde. In tegenstelling tot de Inca of de Azteken, waren de Maya's niet één verenigd rijk, maar eerder een reeks machtige stadstaten die vaak met elkaar verbonden of oorlog voerden.
Maya-beschaving piekte rond 800 na Christus of zo voordat ze in verval raken. Tegen de tijd van de Spaanse verovering in de zestiende eeuw waren de Maya's weer aan het opbouwen, met krachtige stadstaten die opnieuw opstonden, maar de Spanjaarden versloeg hen. De afstammelingen van de Maya's wonen nog steeds in de regio en velen van hen blijven culturele tradities beoefenen, zoals taal, kleding, gerechten en religie.
De Maya Preclassic-periode (1800–300 v.Chr.)
Mensen kwamen eerst aan in Mexico en Centraal Amerika millennia geleden leefde hij als jager-verzamelaars in de regenwouden en vulkanische heuvels van de regio. Ze begonnen voor het eerst met het ontwikkelen van culturele kenmerken geassocieerd met de Maya-beschaving rond 1800 voor Christus aan de westkust van Guatemala. Tegen 1000 v.Chr. Hadden de Maya's zich verspreid over de laaglandbossen van Zuid-Mexico, Guatemala, Belize en Honduras.
De Maya van de Preclassic periode woonden in kleine dorpen in eenvoudige huizen en wijdden zich aan landbouw voor eigen gebruik. De grote steden van de Maya's, zoals Palenque, Tikal en Copán, werden in deze periode gesticht en begonnen te bloeien. Er werd basishandel ontwikkeld, die de stadstaten met elkaar verbond en culturele uitwisseling mogelijk maakte.
De late preclassieke periode (300 v.Chr – 300 CE)
De late Maya Preclassic-periode duurde ongeveer vanaf 300 voor Christus. tot 300 na Christus en wordt gekenmerkt door ontwikkelingen in de Maya-cultuur. Grote tempels werden gebouwd: hun gevels waren versierd met stucwerk sculpturen en verf. De langeafstandshandel bloeide, met name voor luxe artikelen zoals jade en obsidiaan. Koninklijke graven uit deze tijd zijn uitgebreider dan die uit de vroege en midden Preclassic-periodes en bevatten vaak offergaven en schatten.
De vroege klassieke periode (300 CE – 600 CE)
De Klassieke Periode wordt geacht te zijn begonnen toen de Maya's sierlijke, prachtige stèles (gestileerde beelden van leiders en heersers) begonnen te carven met datums in de Maya lange telling kalender. De vroegste datum op een Maya-stèle is 292 CE (bij Tikal) en de laatste is 909 CE (bij Tonina). Tijdens de vroege klassieke periode (300–600 CE), de Maya's bleven veel van hun belangrijkste intellectuele bezigheden ontwikkelen, zoals astronomie, wiskunde en architectuur.
Gedurende deze tijd heeft de stad Teotihuacán, gelegen in de buurt van Mexico-stad, een grote invloed op de Maya-stadstaten, zoals blijkt uit de aanwezigheid van aardewerk en architectuur in de Teotihuacán stijl.
De late klassieke periode (600–900)
De Maya Late Classic-periode markeert het hoogtepunt van de Maya-cultuur. Krachtige stadstaten zoals Tikal en Calakmul domineerden de regio's om hen heen en kunst, cultuur en religie bereikten hun hoogtepunt. De stadstaten voerden oorlog, verbonden met en verhandeld met elkaar. Er waren in deze periode maar liefst 80 Maya-stadstaten. De steden werden geregeerd door een elite heersende klasse en priesters die beweerden rechtstreeks afstammeling te zijn van de zonde, de maan, de sterren en de planeten. De steden hadden meer mensen dan ze konden ondersteunen, dus de handel in voedsel en luxe artikelen was levendig. Het ceremoniële balspel was een kenmerk van alle Maya-steden.
De postklassieke periode (800-1546)
Tussen 800 en 900 na Christus, de grote steden in de zuidelijke Maya-regio allen vielen in verval en werden grotendeels of volledig verlaten. Er zijn verschillende theorieën waarom dit gebeurde: historici zijn geneigd te geloven dat het buitensporige oorlogvoering, overbevolking, een ecologische ramp of een combinatie van deze factoren was die de Maya-beschaving ten val bracht.
In het noorden bloeiden steden als Uxmal en Chichen Itza echter op. Oorlog was nog steeds een hardnekkig probleem: veel van de Maya-steden uit deze tijd waren versterkt. Sacbes, of Maya snelwegen, werden gebouwd en onderhouden, wat aangeeft dat de handel belangrijk bleef. Maya-cultuur ging verder: alle vier de overlevenden Maya codices werden geproduceerd tijdens de Postclassic-periode.
De Spaanse verovering (ca. 1546)
Tegen de tijd dat de Azteekse rijk steeg in Centraal Mexico, de Maya's waren hun beschaving aan het herbouwen. De stad Mayapan in Yucatán werd een belangrijke stad en steden en nederzettingen aan de oostkust van de Yucatán floreerden. In Guatemala hebben etnische groepen zoals de Quiché en Cachiquels opnieuw steden gebouwd en zich beziggehouden met handel en oorlogvoering. Deze groepen kwamen onder controle van de Azteken als een soort vazalstaten. Wanneer Hernán Cortes veroverde het Azteekse rijk in 1521, hoorde hij van het bestaan van deze krachtige culturen naar het verre zuiden en stuurde hij zijn meest meedogenloze luitenant, Pedro de Alvarado, om ze te onderzoeken en te veroveren. Alvarado deed dat, onderworpen de ene stadstaat na de andere, speel op regionale rivaliteit net zoals Cortes had gedaan. Tegelijkertijd hebben Europese ziekten zoals mazelen en pokken de Maya-bevolking gedecimeerd.
Koloniale en republikeinse Eras
De Spanjaarden maakten in wezen de Maya's tot slaaf en verdeelden hun land onder de veroveraars en bureaucraten die in Amerika kwamen regeren. De Maya's leden veel ondanks de inspanningen van sommige verlichte mannen zoals Bartolomé de Las Casas die opkwamen voor hun rechten in Spaanse rechtbanken. De inheemse bevolking van Zuid-Mexico en het noorden Centraal Amerika waren terughoudende onderdanen van het Spaanse rijk en bloederige opstanden kwamen veel voor. Met de onafhankelijkheid die in de vroege negentiende eeuw kwam, veranderde de situatie van de gemiddelde inheemse inwoner van de regio weinig. Ze waren nog steeds onderdrukt en schrokken er nog steeds over: toen de Mexicaans-Amerikaanse oorlog uitbrak (1846–1848) namen etnische Maya in Yucatán de wapens op en begonnen de bloedige kaste-oorlog van Yucatan, waarbij honderdduizenden werden gedood.
De Maya's vandaag
Tegenwoordig wonen de afstammelingen van de Maya's nog steeds in het zuiden van Mexico, Guatemala, Belize en Noord-Honduras. Velen blijven vasthouden aan hun tradities, zoals het spreken van hun moedertaal, het dragen van traditionele kleding en het beoefenen van inheemse vormen van de religie. In de afgelopen jaren hebben ze meer vrijheden gewonnen, zoals het recht om hun religie openlijk uit te oefenen. Ze leren ook hun cultuur te verzilveren, handwerk verkopen op inheemse markten en het toerisme promoten in hun regio's: met deze hernieuwde rijkdom van het toerisme komt de politieke macht.
De beroemdste "Maya" vandaag is waarschijnlijk de Quiché-indiaan Rigoberta Menchú, winnaar van de Nobel Peace Prize 1992. Ze is een bekende activiste voor inheemse rechten en incidentele presidentskandidaat in haar geboorteland Guatemala. De belangstelling voor de Maya-cultuur was in 2010 ongekend hoog, net als de Maya kalender was ingesteld op "reset" in 2012, waardoor velen speculeerden over het einde van de wereld.
Bronnen
Aldana y Villalobos, Gerardo en Edwin L. Barnhart (eds.) Archaeoastronomy and the Maya. Eds. Oxford: Oxbow Books, 2014.
Martin, Simon en Nicolai Grube. "Kroniek van de Maya koningen en koninginnen: het ontcijferen van de dynastieën van de oude Maya." Londen: Thames and Hudson, 2008.
McKillop, Heather. "The Ancient Maya: New Perspectives." Herdruk editie, W. W. Norton & Company, 17 juli 2006.
Sharer, Robert J. "De oude Maya." 6e ed. Stanford, Californië: Stanford University Press, 2006.