Deze vreemde indringers of antigenen omvatten elke stof of organisme dat een immuunrespons oproept.
Antilichamen herkennen specifieke antigenen door het identificeren van bepaalde gebieden op het oppervlak van het antigeen bekend als antigene determinanten. Zodra de specifieke antigene determinant is herkend, zal het antilichaam binden aan de determinant. Het antigeen is getagd als een indringer en gelabeld voor vernietiging door andere immuuncellen. Antilichamen beschermen tegen stoffen voorafgaand aan cel infectie.
Plasmacellen creëren antilichamen die specifiek zijn voor een bepaald antigeen. Plasmacellen genereren de antilichamen die essentieel zijn voor de tak van het immuunsysteem dat bekend staat als het humorale immuunsysteem. Humorale immuniteit is afhankelijk van de circulatie van antilichamen in lichaamsvloeistoffen en bloedserum om antigenen te identificeren en tegen te gaan.
Wanneer een onbekend antigeen in het lichaam wordt gedetecteerd, kan het tot twee weken duren voordat plasmacellen voldoende antilichamen kunnen genereren om het specifieke antigeen tegen te gaan. Zodra de infectie onder controle is, neemt de antilichaamproductie af en blijft er een klein aantal antilichamen in omloop. Als dit specifieke antigeen opnieuw zou verschijnen, zal de antilichaamrespons veel sneller en krachtiger zijn.
De twee lichte kettingen zijn identiek aan elkaar en de twee zware kettingen zijn identiek. Aan de uiteinden van zowel de zware als de lichte ketens, in de gebieden die de armen van de Y-vormige structuur vormen, bevinden zich gebieden die bekend staan als antigeenbindingsplaatsen.
De antigeenbindingsplaats is het gebied van het antilichaam dat de specifieke antigene determinant herkent en aan het antigeen bindt. Omdat verschillende antilichamen verschillende antigenen herkennen, zijn antigeenbindingsplaatsen verschillend voor verschillende antilichamen. Dit gebied van het molecuul staat bekend als het variabele gebied. De stam van het Y-vormige molecuul wordt gevormd door het langere gebied van de zware ketens. Deze regio wordt de constante regio genoemd.
Er bestaan vijf primaire klassen van antilichamen waarbij elke klasse een onderscheidende rol speelt in de immuunrespons van de mens. Deze klassen worden geïdentificeerd als IgG, IgM, IgA, IgD en IgE. Immunoglobulineklassen verschillen in de structuur van de zware ketens in elk molecuul.
Er zijn ook een paar subklassen van immunoglobulinen bij mensen. De verschillen in subklassen zijn gebaseerd op kleine variaties in de zware keten eenheden van antilichamen in dezelfde klasse. De lichte ketens gevonden in immunoglobulinen bestaan in twee hoofdvormen. Deze lichte kettingtypen worden geïdentificeerd als kappa- en lambda-ketens.