Het vroegst bekende Russische kunstwerk, Venus van Kostenki (foto), dateert uit het stenen tijdperk (23.000 - 22.000 v.Chr.) en was een mammoetbeen van een vrouwelijke figuur. Sindsdien heeft de Russische beeldende kunst haar plaats opgeëist als een van 's werelds belangrijkste kunsttradities.
Met de kerstening van Rusland in de 10e eeuw ontstond de behoefte om religieuze kunst te produceren met figuren uit de Bijbel. Russische kunstenaars schilderden bijbelse scènes op hout met eigeel om de kleuren en het eiwit als conserveermiddel te mengen. De houten iconen werden onderdeel van de Iconostasis, een muur die het schip scheidt van het heiligdom. De iconostase, die afkomstig is van de Griekse woorden voor "pictogram" en "staan", speelt een belangrijke rol in de Orthodoxe christelijke kerk, symboliseert een scheiding tussen de wereld en het hemelse koninkrijk. De pictogrammen werden geschilderd door anonieme monniken die de rest van hun tijd doorbrachten in gebed en vasten. Ze gebruikten berken-, dennen- en limoenhoutpanelen en schraapten het middengedeelte van het paneel uit, waarbij de uitstekende randen een kader rond de afbeelding vormden.
De Novgorod School of Icon Painting produceerde de beste voorbeelden van iconen, die aan de Mongoolse regel waren ontsnapt. Het wordt beschouwd als de meest productieve en belangrijke icoonschool ter wereld. De bekendste schilders van deze school waren Andrey Rublev, Theophanes de Griek en Dionysius.
In het midden van de 16e eeuw noemde tsaar Ivan de Verschrikkelijke zijn Stoglav (een religieuze raad) om de opname van tsaren en enkele historische figuren in het pantheon van figuren die mogen worden geschilderd door icon-schilders. Dit maakte de weg vrij voor een mode voor Parsunas (van het Latijnse woord voor personen) een eeuw later. Dezelfde technieken die werden gebruikt bij het schilderen van pictogrammen begonnen te worden gebruikt voor schilderijen van niet-religieuze situaties en portretten, waarbij de sociale status van de zittenden eerder werd benadrukt dan karakter.
Peter de Grote had een grote interesse in beeldende kunst, met name architectuur maar ook beeldende kunst. Hij lokte veel kunstenaars naar Rusland, zoals Francesco Rastrelli. Peter de Grote betaalde ook een stipendium aan Russische kunstenaars en stuurde hen naar het buitenland om aan de beste kunstacademies te studeren. Een van hen was Ivan Nikitin, die een van de eerste Russische schilders werd die met perspectief schilderde, zoals het in het Westen gebeurde. In zijn vroege werken zijn nog sporen van de Parsunas-stijl te zien.
Nikitin wordt beschouwd als de grondlegger van de Russische beeldende kunsttraditie. Ondanks zijn succes met een meer westerse benadering van schilderen, maakte Nikitin zich zorgen over de toenemende verwestersing van de Russische kunst en terughoudend om de iconische schilderkunst te verlaten traditie. Andere opmerkelijke schilders uit deze periode zijn Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky en Ivan Vishnyakov.
In 1757, tijdens de heerschappij van Peter de Grote's dochter Elizabeth, werd de Russische keizerlijke kunstacademie opgericht, eerst de Academie van de drie edelste kunsten genoemd. Het werd omgedoopt tot keizerlijke academie door Catharina de Grote.
Westerse invloeden bleven, met romantiek een blijvende indruk maken op Russische kunstenaars uit de 19e eeuw. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov en Carl Bryulov behoorden tot de beste schilders van die tijd.
In 1863 leidde een opstand van enkele van de meest getalenteerde studenten van de academie tegen het conservatisme dat hen werd geleerd, tot de oprichting van de Society of the Itinerant Art Exhibitions. Leden van het genootschap begonnen het hele land rond te reizen en sociale en politieke hervormingen te prediken, evenals ad hoc tentoonstellingen te houden van het kunstwerk dat ze tijdens hun reizen maakten. Ivan Kramskoy, Ilya Repin en de 'tsaar van het bos', Ivan Shishkin, behoorden tot de rondtrekkende kunstenaars.
Uiteindelijk viel de maatschappij uiteen vanwege interne meningsverschillen en ging de Russische kunst in een periode van onrust die duurde tot de Revolutie. Verschillende samenlevingen werden opgericht en nieuwe stijlen en tentoonstellingen doken op, waaronder die van de avant-gardeschilders Mikhail Larionov en Natalia Goncharova. Abstracte kunst veroorzaakte opschudding, met verschillende abstracte en semi-abstracte bewegingen die opspringen. Deze omvatten Russisch futurisme, rayonisme, constructivisme en suprematisme, het laatste opgericht door Kasimir Malevich. Marc Chagall, bekend als een van de grootste Russisch-joodse kunstenaars aller tijden, onderzocht verschillende stijlen zoals fauvisme, surrealisme en expressionisme.
Het realisme was echter ook sterk op dit punt, waarbij Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin en Zinaida Serebriakova allemaal geweldige werken creëerden.
De bolsjewieken zagen kunst als een puur politiek instrument. Na de Revolutie van 1917, kunstenaars mochten niet hun gebruikelijke kunst maken en werden nu geacht industrieel ontwerpwerk te produceren. Dit resulteerde in veel artiesten die Rusland verlieten, waaronder Chagall, Kandinsky en vele anderen. Stalin verklaarde sociaal realisme de enige acceptabele vorm van kunst. Religieuze, erotische, politieke en "formalistische" kunst, waaronder abstracte, expressionistische en conceptuele kunst, was absoluut verboden.
Na de dood van Stalin arriveerde een korte periode van "dooi". Nu waren kunstenaars zoals Aleksandr Gerasimov, die geïdealiseerde portretten van Stalin hadden geschilderd, verbannen en als beschamend beschouwd, en de visies van de regering op kunst werden liberaler. Dat eindigde echter snel na de Manege-affaire, wanneer Chroesjtsjov had een openbaar argument met de beeldhouwer Ernst Neizvestny over de functie van kunst. De discussie en het daaruit voortvloeiende einde van de "dooi" leidde tot verdere ontwikkeling van de ondergrondse non-conformistische kunst. Kunstenaars wisten dat ze niet publiekelijk zouden worden geaccepteerd, maar de gevolgen waren niet langer zo ernstig als voorheen.
Vanaf het midden van de jaren '70 emigreerden meer kunstenaars, aangemoedigd door de meer open grenzen en niet bereid om in de beperkende sfeer van de Sovjet-Unie te blijven. Ernst Neizvestny verhuisde in 1977 naar de VS.
De jaren negentig brachten vrijheid die nooit eerder werd ervaren door Russische kunstenaars. Performancekunst verscheen voor het eerst in Rusland en het was een tijd van experimenteren en plezier maken. Deze enorme vrijheid werd echter in het nieuwe millennium ingeperkt Russische kunst bevindt zich nog in zijn meest overvloedige periode. Veel kunstenaars hebben zowel binnen als buiten Rusland een klantenbasis gevonden, maar er bestaat bezorgdheid dat de toenemende censuur het moeilijk maakt om authentieke kunst te maken. Een van de bekendste hedendaagse Russische kunstenaars zijn conceptuele installatie kunstenaars Ilya en Emilia Kabakov, de mede-oprichter van het conceptualisme in Moskou Viktor Pivovarov, een installatiekunstenaar Irina Nakhova, Alexei Chernigin, en nog veel meer.