De nachtelijke hemel van de zomer op het noordelijk halfrond en de winter op het zuidelijk halfrond hebben een klein sterrenbeeld genaamd Lyra, de Harp. Gelegen naast Cygnus de zwaan, Lyra heeft een lange geschiedenis en herbergt een paar fascinerende verrassingen voor sterrenkijkers.
Lyra vinden
Zoek naar Lyra om Lyra te vinden Cygnus. Het is naast de deur. Lyra ziet eruit als een kleine scheve doos of een parallellogram in de lucht. Het is ook niet ver van het sterrenbeeld Hercules, een held geëerd door de Grieken in hun pantheon van mythen en legendes.
De mythe van Lyra
De naam Lyra komt uit de Griekse mythe van Orpheus, een muzikant. Lyra vertegenwoordigt zijn lier, gemaakt door de god Hermes. De lier van Orpheus produceerde zulke prachtige muziek dat het levenloze objecten tot leven bracht en de legendarische sirenes charmeerde.
Orpheus trouwde met Eurydice, maar ze werd gedood door een slangenbeet en Orpheus moest haar volgen naar de onderwereld om haar terug te krijgen. Hades, de god van de onderwereld, zei dat hij haar terug kon hebben zolang hij niet naar haar keek toen ze zijn rijk verlieten. Helaas kon Orpheus niet anders dan kijken, en Eurydice was voor altijd verloren. Orpheus bracht de rest van zijn leven door in verdriet en speelde zijn lier. Na zijn dood werd zijn lier in de lucht geplaatst als eerbetoon aan zijn muziek en het verlies van zijn vrouw. Het sterrenbeeld Lyra, een van de 48 sterrenbeelden uit de oudheid, vertegenwoordigt die lier.
De sterren van Lyra
Sterrenbeeld Lyra heeft slechts vijf hoofdsterren in zijn hoofdfiguur, maar het volledige sterrenbeeld met al zijn grenzen bevat nog veel meer. De helderste ster wordt genoemd Vegaof alphaLyrae. Het is een van de drie sterren erin de zomerdriehoek, samen met Deneb (in Cygnus) en Altair (in Aquila).
Vega, de vijfde helderste ster aan de nachtelijke hemel, is een ster van het A-type die een stofring lijkt te hebben. Met 450 miljoen jaar oud wordt Vega als een jonge ster beschouwd. Het was ooit onze Noordpoolster ongeveer 14.000 jaar geleden en zal het opnieuw zijn rond het jaar 13.727.
Andere interessante sterren in Lyra zijn ε Lyrae, een dubbel-dubbele ster, wat betekent dat elk van zijn twee sterren ook een dubbele ster is. β Lyrae (de op één na helderste ster in het sterrenbeeld) is een dubbelster met twee leden die zo dicht in een baan om elkaar heen draaien dat er soms materiaal van de ene ster naar de andere overloopt. Dat zorgt ervoor dat de sterren oplichten als ze hun orbitale dans samen doen. Deep-sky-objecten in Lyra
Lyra heeft een paar interessante deep-sky-objecten. De eerste heet M57, of de ringnevel. Het is een planetaire nevel, de overblijfselen van een zonachtige ster die stierf en zijn materiaal naar de ruimte verdreef om een ring te vormen. Eigenlijk lijkt de wolk van steratmosfeermateriaal meer op een bol, maar vanuit ons gezichtspunt op aarde lijkt het meer op een ring. Dit object is het gemakkelijkst te herkennen met een goede verrekijker of een telescoop.
Het andere object in Lyra is het bolvormig sterrencluster M56. Het kan ook worden gezien met een verrekijker of telescoop. Voor waarnemers met een goede telescoop bevat Lyra ook een sterrenstelsel genaamd NGC 6745. Het is meer dan 200 miljoen lichtjaar verwijderd en wetenschappers denken dat het in een ver verleden in botsing is gekomen met een ander sterrenstelsel.
Wetenschappelijke bevindingen in Lyra
Het sterrenbeeld Lyra is de thuisbasis van sterren met planeten die in een baan om hen heen draaien. Er is een Jupiter-massa planeet rond een oranje ster genaamd HD 177830. Andere sterren in de buurt hebben ook planeten, waaronder een die TrES-1b wordt genoemd. Het werd ontdekt door het gezichtsveld te kruisen tussen de aarde en haar ouderster (een "transit" -ontdekking genoemd), en er is enige gedachte dat de ster enigszins op de aarde lijkt. Astronomen zullen meer vervolgobservaties moeten doen om te bepalen wat voor soort planeet het echt is. Dergelijke planetaire ontdekkingen maken deel uit van de Kepler Telescope's missie om sterren te vinden met exoplaneten. Het staarde jarenlang naar dit gebied van de hemel, op zoek naar werelden tussen de sterren van de sterrenbeelden Lyra, Cygnus en Draco.