Sterrenkijkers zijn bekend met het concept van de "poolster". Ze kennen met name de noordster, met de formele naam Polaris. Voor waarnemers op het noordelijk halfrond en delen van het zuidelijk halfrond, Polaris (formeel bekend als α Ursae Minoris omdat het de helderste ster in de sterrenbeeld), is een belangrijk navigatiehulpmiddel. Zodra ze Polaris hebben gevonden, weten ze dat ze naar het noorden kijken. Dat komt omdat de noordpool van onze planeet op Polaris lijkt te "wijzen". Er is echter geen poolster voor de zuidelijke hemelpool.
Polaris is een van de meest gezochte sterren aan de hemel op het noordelijk halfrond. Het blijkt dat er meer dan één ster is op Polaris. Het is echt een drievoudig sterrensysteem dat ongeveer 440 lichtjaar van de aarde ligt. Het helderste is wat we Polaris noemen. Zeelieden en reizigers gebruiken het al eeuwen voor navigatiedoeleinden vanwege de constant schijnbare positie in de lucht.
Omdat Polaris zich heel dicht bij het punt bevindt waar onze noordpoolas wijst, lijkt het onbeweeglijk aan de hemel. Alle andere sterren lijken er omheen te cirkelen. Dit is een illusie veroorzaakt door de draaiende beweging van de aarde, maar als je ooit een time-lapse-beeld van de lucht hebt gezien met een onbeweeglijke Polaris in het midden, is het gemakkelijk te begrijpen waarom vroege navigators deze ster zoveel gaven aandacht. Het wordt vaak een 'ster om door te sturen' genoemd, vooral door vroege zeilers die door de onbekende oceanen reisden en hemellichamen nodig hadden om hun weg te vinden.
Polaris is niet altijd onze noordpoolster geweest. Duizenden jaren geleden, de heldere ster Thuban (in de sterrenbeeld Draco), was de "noordster". Het zou over de Egyptenaren hebben geschenen toen ze begonnen met het bouwen van hun vroege piramides. Door de eeuwen heen leek de lucht langzaam te verschuiven en de poolster ook. Dat blijft vandaag zo en zal dat ook in de toekomst doen.
Rond het jaar 3000 AD, de ster Gamma Cephei (de vierde helderste ster in Cepheus) het dichtst bij de noordelijke hemelpool. Het zal onze North Star zijn tot ongeveer het jaar 5200 AD, wanneer Iota Cephei in de schijnwerpers stapt. In 10000 AD, de bekende ster Deneb (de staart van Cygnus de zwaan) wordt de Noordpoolster en in 27.800 na Christus neemt Polaris de mantel opnieuw op.
Waarom veranderen onze poolsterren? Het gebeurt omdat onze planeet wiebelig is. Het draait als een gyroscoop of een top die wiebelt. Dat zorgt ervoor dat elke pool naar de verschillende delen van de hemel wijst gedurende de 26.000 jaar die nodig zijn om één volledige wiebel te maken. De werkelijke naam voor dit fenomeen is "processie van de rotatieas van de aarde".
Om Polaris te vinden, zoekt u de Grote Beer (in de sterrenbeeld Ursa Major). De twee eindsterren in de beker worden de Pointer Stars genoemd. Trek een lijn tussen de twee en verleng deze dan ongeveer drie vuistbreedtes om een niet al te heldere ster te krijgen in het midden van een relatief donker gedeelte van de hemel. Dit is Polaris. Het is aan het einde van het handvat van de Kleine Beer, een sterpatroon ook bekend als Ursa Minor.
Een interessante opmerking over de naam van deze ster. Het is eigenlijk een verkorte versie van de woorden 'stella polaris', wat een Latijnse term is voor 'poolster'. De namen van sterren gaan vaak over de mythen die ermee verbonden zijn, of, zoals bij Polaris, worden gegeven om hun bruikbaarheid te illustreren.
Er is iets interessants aan Polaris - het helpt mensen hun te bepalen breedtegraad (tenzij ze te ver naar het zuiden zijn om het te zien) zonder eerst dure apparatuur te hoeven raadplegen. Dit is de reden waarom het zo nuttig is geweest voor reizigers, vooral in de dagen vóór GPS-eenheden en andere moderne navigatiehulpmiddelen. Amateurastronomen kunnen Polaris gebruiken om hun telescopen "polair uit te lijnen" (indien nodig).
Nadat Polaris is gevonden, is het gemakkelijk om een snelle meting te doen om te zien hoe ver het boven de horizon is. De meeste mensen gebruiken hun handen om het te doen. Houd een vuist op armlengte en lijn de onderkant van de vuist (waar de pink omhoog is gekruld) uit met de horizon. Een vuistbreedte is gelijk aan 10 graden. Meet vervolgens hoeveel vuistbreedte er nodig is om naar de North Star te komen. Vier vuistbreedte betekent 40 graden noorderbreedte. Vijf geeft de vijfde graden noorderbreedte aan, enzovoort. En een extra bonus: wanneer mensen de noordster vinden, weten ze dat ze naar het noorden kijken.
Hoe zit het met de zuidpool? Krijgen de mensen op het zuidelijk halfrond geen 'zuidster'? Het blijkt dat het zo is. Op dit moment is er GEEN heldere ster aan de zuidpool, maar de komende duizend jaar zal de pool naar de sterren Gamma Chamaeleontis wijzen (de op twee na helderste ster in Chamaeleon, en verschillende sterren in het sterrenbeeld Carina (de scheepskiel), voordat we verder gaan naar Vela (het zeil van het schip). Meer dan 12.000 jaar vanaf nu zal de zuidpool wijzen naar Canopus (de helderste ster in het sterrenbeeld Carina) en de Noordpool zal heel dicht wijzen naar Vega (de helderste ster in het sterrenbeeld Lyra de harp).