Halley's Comet: Bezoeker uit de diepten van het zonnestelsel

Iedereen heeft gehoord van komeet Halley, beter bekend als de komeet van Halley. Officieel P1 / Halley genoemd, is dit zonnestelselobject de meest bekende bekende komeet. Het keert elke 76 jaar terug naar de hemel en wordt al eeuwen waargenomen. Terwijl het rond de zon reist, laat Halley een spoor van stof en ijsdeeltjes achter die elk jaar in oktober de jaarlijkse Orionid Meteor-douche vormen. De ijsjes en het stof waaruit de komeet bestaat, behoren tot de oudste materialen in het zonnestelsel, daterend uit vóór de zon en de planeten vormden ongeveer 4,5 miljard jaar geleden.

Halley's laatste verschijning begon eind 1985 en duurde tot juni 1986. Het werd bestudeerd door astronomen over de hele wereld en werd zelfs bezocht door ruimtevaartuigen. De volgende nabije "flyby" van de aarde zal niet gebeuren tot juli 2061, wanneer het goed zal worden geplaatst in de lucht voor waarnemers.

Komeet Halley is al eeuwen bekend, maar het was pas in het jaar 1705 die astronoom Edmund Halley berekende zijn baan en voorspelde zijn volgende verschijning. Hij gebruikte

Hij had gelijk - het kwam precies op schema. Helaas leefde Halley niet om zijn spookachtige uiterlijk te zien, maar astronomen noemden het naar hem om zijn werk te eren.

Komeet Halley heeft een grote ijzige kern, net als andere kometen. Terwijl het de zon nadert, wordt het helderder en kan het maandenlang achter elkaar worden gezien. De eerste bekende waarneming van deze komeet vond plaats in het jaar 240 en werd naar behoren geregistreerd door de Chinezen. Sommige historici hebben bewijs gevonden dat het zelfs eerder, in het jaar 467 v.Chr., Door de oude Grieken werd waargenomen. Een van de interessantere "opnames" van de komeet kwam na het jaar 1066 toen koning Harold werd omvergeworpen door Willem de Veroveraar in de Slag om Hastings. De strijd is afgebeeld op het tapijt van Bayeux, die deze gebeurtenissen beschrijft en de komeet prominent op de scène toont.

In 1456 besloot Halley's komeet Paus Calixtus III bij een terugweg dat het een agent van de duivel was, en hij probeerde dit natuurlijk voorkomende fenomeen te excommuniceren. Het is duidelijk dat zijn misplaatste poging om het als een religieuze kwestie te kaderen mislukte, omdat de komeet 76 jaar later terugkwam. Hij was niet de enige die de komeet verkeerd interpreteerde. Tijdens dezelfde verschijning, terwijl Turkse troepen Belgrado belegerden (in het huidige Servië), werd de komeet beschreven als een angstaanjagende hemelse verschijning "met een lange staart als die van een draak." Een anonieme schrijver suggereerde dat het "een lang zwaard was dat uit de west... "

In de 19e en 20e eeuw werd de verschijning van de komeet in onze lucht begroet door wetenschappers met grote belangstelling. Tegen de tijd dat de verschijning aan het einde van de 20e eeuw zou beginnen, hadden ze uitgebreide observatiecampagnes gepland. In 1985 en 1986 kwamen amateur- en professionele astronomen wereldwijd samen om het te observeren terwijl het langs de zon kwam. Hun gegevens hielpen het verhaal in te vullen van wat er gebeurt wanneer een komeetkern door de zonnewind gaat. Tegelijkertijd onthulden verkenningen van ruimtevaartuigen de klonterige kern van de komeet, bemonsterde zijn stofstaart en bestudeerde zeer sterke activiteit in zijn plasmastaart.

In die tijd reisden vijf ruimtevaartuigen van de USSR, Japan en het Europees Ruimteagentschap naar komeet Halley. ESA's Giotto verkregen close-up foto's van de kern van de komeet, omdat Halley zowel groot als actief is en een goed gedefinieerde, regelmatige baan heeft, was het een relatief eenvoudig doelwit voor Giotto en de andere sondes.

Hoewel de gemiddelde periode van de baan van Halley's Komeet 76 jaar is, is het niet zo eenvoudig om de data te berekenen wanneer deze zal terugkeren door eenvoudigweg 76 jaar toe te voegen aan 1986. Zwaartekracht van andere lichamen in het zonnestelsel zal zijn baan beïnvloeden. De zwaartekracht van Jupiter heeft dit in het verleden beïnvloed en zou dit in de toekomst opnieuw kunnen doen wanneer de twee lichamen relatief dicht bij elkaar passeren.

Door de eeuwen heen varieert de baanperiode van Halley van 76 jaar tot 79,3 jaar. Momenteel weten we dat deze hemelse bezoeker in het jaar 2061 naar het binnenste zonnestelsel terugkeert en op 28 juli van dat jaar het dichtst bij de zon komt. Die hechte benadering wordt "perihelium" genoemd. Daarna keert het langzaam terug naar het buitenste zonnestelsel voordat het 76 jaar later terugkeert naar de volgende ontmoeting.

Sinds zijn laatste verschijning bestuderen astronomen gretig andere kometen. Het Europees Ruimteagentschap heeft de Rosetta ruimtevaartuig naar komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, die in een baan rond de kern van de komeet ging en een kleine lander stuurde om het oppervlak te bemonsteren. Het ruimtevaartuig zag onder andere hoe veel stofstralen "aan" gingen de komeet kwam dichter bij de zon. Het heeft ook de oppervlaktekleur en samenstelling gemeten, "snoof" zijn geuren stuurden veel afbeeldingen terug van een plek die de meeste mensen nooit hadden gedacht dat ze zouden zien.

Bewerkt door Carolyn Collins Petersen.