Astronomen tellen sterrenstelsels in de kosmos

Hoeveel sterrenstelsels zijn er in de kosmos? Duizenden? Miljoenen? Meer?

Dat zijn vragen die astronomen om de paar jaar opnieuw bezoeken. Periodiek tellen ze sterrenstelsels met behulp van geavanceerde telescopen en technieken. Elke keer dat ze een nieuwe "galactische telling" doen, vinden ze meer van deze stellaire steden dan voorheen.

Dus hoeveel zijn er? Het blijkt dat, dankzij wat werk gedaan met behulp van Hubble-ruimtetelescoop, er zijn miljarden en miljarden van. Er kan maximaal 2 biljoen zijn... en er komen er steeds meer bij. Het universum is zelfs groter dan astronomen dachten.

Het idee van miljarden en miljarden sterrenstelsels kan ervoor zorgen dat het universum veel groter en meer bevolkt klinkt dan ooit. Maar het interessantere nieuws hier is dat het er is minder sterrenstelsels vandaag dan in de vroeg universum. Dat lijkt nogal vreemd. Wat is er met de rest gebeurd? Het antwoord ligt in de term "fusie". Na verloop van tijd werden sterrenstelsels gevormd en samengevoegd tot grotere. Dus de vele sterrenstelsels die we vandaag zien, zijn wat we na miljarden jaren van evolutie hebben achtergelaten.

Terug bij het begin van de 19e eeuw in de 20e, dachten astronomen dat er maar één melkwegstelsel was - onze Melkweg - en dat het de hele wereld was. Ze zagen andere vreemde, vage dingen aan de hemel die ze "spiraalvormige nevels" noemden, maar het kwam nooit bij hen op dat dit heel verre sterrenstelsels zouden kunnen zijn.

Dat veranderde allemaal in de jaren 1920, toen astronoom Edwin Hubble, met behulp van het werk dat is gedaan om afstanden tot sterren te berekenen met behulp van variabele sterren door astronoom Henrietta Leavitt, vond een ster die in een verre "spiraalvormige nevel" lag. Het was verder weg dan welke ster in ons eigen sterrenstelsel ook. Die observatie vertelde hem dat de spiraalvormige nevel, die we tegenwoordig kennen als de Andromeda-melkweg, geen deel uitmaakte van onze eigen Melkweg. Het was een ander sterrenstelsel. Met die gedenkwaardige waarneming verdubbelde het aantal bekende sterrenstelsels tot twee. Astronomen waren 'op weg naar de races' en vonden steeds meer sterrenstelsels.

Tegenwoordig zien astronomen sterrenstelsels zo ver als hun telescopen kunnen "zien". Elk deel van het verre universum lijkt boordevol sterrenstelsels te zitten. Ze verschijnen in alle vormen, van onregelmatige globs van licht tot spiralen en elliptische. Terwijl ze sterrenstelsels bestuderen, hebben astronomen de manieren gevolgd die ze hebben gevormd en ontwikkeld. Ze hebben gezien hoe sterrenstelsels samensmelten en wat er gebeurt als ze dat doen. En dat weten ze onze eigen Melkweg en Andromeda zullen samensmelten in de verre toekomst. Elke keer dat ze iets nieuws leren, of het nu gaat om ons sterrenstelsel of een verre, draagt ​​het bij aan hun begrip van hoe deze "grootschalige structuren" zich gedragen.

Sinds Hubble's tijd hebben astronomen vele andere sterrenstelsels gevonden naarmate hun telescopen steeds beter werden. Periodiek hielden ze een telling van sterrenstelsels. Het laatste volkstelling werk, gedaan door Hubble-ruimtetelescoop en andere observatoria, blijft meer sterrenstelsels identificeren op grotere afstanden. Naarmate meer van deze stellaire steden worden gevonden, krijgen astronomen een beter idee van hoe ze zich vormen, samenvoegen en evolueren. Maar zelfs als ze bewijs vinden van meer sterrenstelsels, blijkt dat astronomen slechts ongeveer 10 procent van de sterrenstelsels kunnen "zien" weten zijn daar. Wat is daar aan de hand?

Veel meer sterrenstelsels die niet kunnen worden gezien of gedetecteerd met hedendaagse telescopen en technieken. Een verbazingwekkende 90 procent van de volkstelling van de Melkweg valt in deze "ongeziene" categorie. Uiteindelijk zullen ze worden "gezien", met telescopen zoals de James Webb Space Telescope, die in staat zullen zijn om hun licht te detecteren (wat uiterst zwak is en veel ervan in het infrarode deel van het spectrum).

Hoewel het universum ten minste 2 triljoen sterrenstelsels heeft, kan het feit dat het in de vroege dagen MEER sterrenstelsels had, ook leg een van de meest intrigerende vragen van astronomen uit: als er zoveel licht in het universum is, waarom is de lucht dan donker nacht? Dit staat bekend als Olbers 'Paradox (genoemd naar de Duitse astronoom Heinrich Olbers, die de vraag voor het eerst stelde). Het antwoord kan heel goed komen door die "ontbrekende" sterrenstelsels. Sterrenlicht van de meest verre en oudste sterrenstelsels is om verschillende redenen mogelijk onzichtbaar voor onze ogen, waaronder de rood worden van licht door de uitbreiding van de ruimte, de dynamische aard van het universum en de absorptie van licht door intergalactisch stof en gas. Als u deze factoren combineert met andere processen die ons vermogen om zichtbaar en ultraviolet te zien verminderen (en infrarood) licht van de meest verre sterrenstelsels, deze kunnen allemaal het antwoord bieden op waarom we een donkere lucht zien nacht.

De studie van sterrenstelsels gaat door, en in de komende decennia zullen astronomen hun telling van deze kolossen waarschijnlijk nog een keer herzien.