Spaans is de meest voorkomende taal van Peru, wordt door 84 procent van de mensen als eerste taal gesproken en is de taal van massamedia en bijna alle schriftelijke communicatie. Quechua, officieel erkend, is de meest voorkomende inheemse taal, gesproken door ongeveer 13 procent, vooral in delen van de Andes. Zo recent als de jaren 1950, Quechua was dominant in landelijke gebieden en gebruikt door zo veel als de helft van de bevolking, maar verstedelijking en Quechua's gebrek aan een breed begrepen schrijftaal hebben het gebruik ervan doen krimpen aanzienlijk. Een andere inheemse taal, Aymara, is ook officieel en wordt voornamelijk in de zuidelijke regio gesproken. Tientallen andere inheemse talen worden ook gebruikt door kleine segmenten van de bevolking, en ongeveer 100.000 mensen spreken Chinees als eerste taal. Engels wordt vaak gebruikt in de toeristische sector.
Het gebied dat we Peru kennen, is bevolkt sinds de komst van nomaden die 11.000 jaar geleden via de Beringstraat naar Amerika kwamen. Ongeveer 5000 jaar geleden werd de stad Caral, in de Supe-vallei ten noorden van het hedendaagse Lima, het eerste centrum van de beschaving op het westelijk halfrond. (Veel van de site blijft intact en kan worden bezocht, hoewel het geen belangrijke toeristische attractie is geworden.) Later ontwikkelden de Inca's het grootste imperium in Noord- en Zuid-Amerika; rond 1500, strekte het rijk, met Cusco als hoofdstad, zich uit van de kust van Colombia tot Chili en omvatte bijna 1 miljoen vierkante kilometer inclusief de westelijke helft van het hedendaagse Peru en delen van Ecuador, Chili, Bolivia en Argentinië.
Spaanse conquistadores arriveerden in 1526. Ze veroverden voor het eerst Cusco in 1533, hoewel het actieve verzet tegen de Spanjaarden zich voortzette tot 1572.
Militaire inspanningen voor onafhankelijkheid begonnen in 1811. José de San Martín verklaarde in 1821 onafhankelijkheid voor Peru, hoewel Spanje de onafhankelijkheid van het land pas in 1879 formeel erkende.
Sindsdien is Peru verschillende keren verschoven tussen militaire en democratische heerschappij. Peru lijkt nu stevig gevestigd te zijn als een democratie, hoewel het worstelt met een zwakke economie en een lage guerrillaopstand.
De Spaanse uitspraak varieert aanzienlijk in Peru. Coastal Spanish, de meest voorkomende variëteit, wordt beschouwd als standaard Peruaans Spaans en meestal het gemakkelijkst voor buitenstaanders om te begrijpen. De uitspraak is vergelijkbaar met wat als standaard Latijns-Amerikaans Spaans wordt beschouwd. In de Andes is het gebruikelijk dat sprekers medeklinkers sterker uitspreken dan elders, maar weinig onderscheid maken tussen de e en O of tussen de ik en u. Het Spaans van het Amazonegebied wordt soms als een afzonderlijk dialect beschouwd. Het heeft enkele variaties in woordvolgorde van standaard Spaans, maakt veel gebruik van inheemse woorden en spreekt vaak de j als f.
Peru heeft een overvloed aan onderdompelingstaalscholen met Lima en het Cuzco-gebied in de buurt van Machu Picchu, een vaak bezochte archeologische vindplaats Incan, die de populairste bestemmingen zijn. Scholen zijn ook in het hele land te vinden in steden zoals Arequipa, Iguitos, Trujillo en Chiclayo. Scholen in Lima zijn meestal duurder dan elders. Kosten beginnen bij ongeveer $ 100 US per week voor groepsinstructie; pakketten met les in de klas, kost en inwoning beginnen bij ongeveer $ 350 US per week, hoewel het mogelijk is om aanzienlijk meer uit te geven.
Spaanse woorden die uiteindelijk in het Engels werden geïmporteerd en oorspronkelijk uit Quechua kwamen, zijn onder meer coca, guano (vogeluitwerpselen), lama, poema (een soort kat), quinoa (een soort kruid uit de Andes) en vicuña (een familielid van de lama).