De Galapagos-eilanden zijn de thuisbasis van de moderne ecologie, waar de bekende ecoloog Charles Darwin de zijne ontwikkelde theorieën over evolutie en aanpassing. En zij zijn de locatie waar ecologen van over de hele wereld naartoe blijven komen in hun onderzoek naar 's werelds meest unieke ecosystemen.
Maar wat is er zo speciaal aan de Galapagos-eilanden?
Er zijn twee belangrijke factoren die hebben bijgedragen aan de unieke omgeving in de Galapagos - een eilandketen ten westen van Ecuador. Een daarvan is de extreme isolatie van de eilandketen ten opzichte van andere gebieden. Lang geleden vonden verschillende soorten hun weg naar de Galapagos-eilanden. In de loop van de tijd hebben deze ouder-soorten de eilanden gekoloniseerd, terwijl ze eigenaardige kenmerken hebben ontwikkeld die geschikt zijn voor hun omgeving.
Een andere belangrijke factor die het maakt Galapagos eilanden zo uniek is het ongewone klimaat van het gebied. De eilanden liggen langs de evenaar, waardoor het klimaat gematigd wordt. Maar het stromende water van de koele Antarctica en de Noordelijke Stille Oceaan koelt het water rondom de eilanden.
Deze twee voorwaarden maken van de Galapagos-eilanden een broedplaats voor een aantal van 's werelds meest interessante ecologische onderzoeken.
Galapagos-eilandensoorten zijn een schatkamer van ecologische exemplaren
Reuzenschildpad: De Galapagos-reuzenschildpad is de grootste levende soort van schildpad in de wereld. Deze soort kan ongestoord meer dan 100 jaar oud worden en is daarmee een van de langst levende gewervelde dieren ooit.
Darwin's vinken: Naast de gigantische schildpad, de Galapagos vinken speelde een grote rol in de ontwikkeling van Darwins evolutietheorie. Er bestaan ongeveer 13 verschillende soorten op de eilanden, elk met unieke bekkarakteristieken die bijzonder geschikt zijn voor hun habitat. Door de vinken te observeren, theoretiseerde Darwin dat de vinken afstamden van dezelfde soort, maar aangepast waren om zaadeters of insecteneters te worden met gespecialiseerde snavels die geschikt waren voor hun habitatbehoeften.
Mariene leguaan: De zeehagedis van het eiland is de enige bestaande soort zeehagedis op de planeet. De theorie is dat deze hagedis het water in is gegaan om voedsel te vinden, omdat hij er op het land geen kon vinden. Deze zeehagedis voedt zich met zeewier en heeft speciaal aangepaste neusklieren om het zout uit zijn voedsel te filteren.
Aalscholver zonder vliegen: De Galapagos-eilanden zijn de enige plaats ter wereld waar aalscholvers niet meer kunnen vliegen. Hun kleine vleugels en enorme poten helpen de vogels in het water te duiken en op het land te balanceren en ze kunnen zelfs als warmteregelaars dienen. Maar hun onvermogen om te vliegen heeft hen bijzonder kwetsbaar gemaakt voor geïntroduceerde roofdieren - zoals honden, ratten en varkens - die naar de eilanden zijn gebracht.
Galapagos Penguins: De Galapagos-pinguïns zijn niet alleen een van de kleinste soorten pinguïns ter wereld, maar ze zijn ook de enige die ten noorden van de evenaar leeft.
Blauwvoetige boobies: Deze schattige kleine vogel met de grappig klinkende naam is gemakkelijk te herkennen aan zijn kenmerkende blauwe poten. En hoewel het niet exclusief op de Galapagos-eilanden wordt gevonden, broedt ongeveer de helft van de wereldbevolking daar.
Galapagos-pelsrob: De pelsrob is een van de enige endemische zoogdieren op de Galapagos-eilanden. Het is ook de kleinste zeehond ter wereld. Hun losbandige blaffen hebben ze net zo tot een kenmerk van de eilanden gemaakt als alle andere unieke soorten in de gebieden.