Duitse geograaf Carl Ritter wordt vaak geassocieerd met Alexander von Humboldt als een van de oprichters van moderne geografie. De meesten erkennen echter dat Ritters bijdragen aan de moderne discipline iets minder zijn significanter dan die van von Humboldt, vooral omdat Ritters levenswerk gebaseerd was op de waarnemingen van anderen.
Jeugd en onderwijs
Ritter werd geboren op 7 augustus 1779 in Quedlinburg, Duitsland (toen Pruisen), tien jaar na von Humboldt. Op vijfjarige leeftijd had Ritter het geluk dat hij als proefkonijn was gekozen om naar een nieuwe experimentele school te gaan die hem in contact bracht met enkele van de grootste denkers van die periode. In zijn vroege jaren werd hij begeleid door de geograaf J.C.F. GutsMuths en leerde de relatie tussen mensen en hun omgeving.
Op zestienjarige leeftijd kon Ritter naar een universiteit gaan door collegegeld te ontvangen in ruil voor het begeleiden van de zoon van een rijke bankier. Ritter werd een geograaf door de wereld om hem heen te leren observeren; hij werd ook een expert in het schetsen van landschappen. Hij leerde Grieks en Latijn zodat hij meer over de wereld kon lezen. Zijn reizen en directe observaties waren beperkt tot Europa, hij was niet de wereldreiziger die von Humboldt was.
Carrière
In 1804, op 25-jarige leeftijd, werden de eerste geografische geschriften van Ritter, over de geografie van Europa, gepubliceerd. In 1811 publiceerde hij een tweedelig leerboek over de geografie van Europa. Van 1813 tot 1816 studeerde Ritter "aardrijkskunde, geschiedenis, pedagogiek, natuurkunde, scheikunde, mineralogie en plantkunde" aan de Universiteit van Göttingen.
In 1817 publiceerde hij het eerste deel van zijn grote werk, Die Erdkunde, of Earth Science (de letterlijke Duitse vertaling voor het woord 'geografie'.) Bedoeld als een complete geografie van de wereld, Ritter publiceerde 19 volumes, bestaande uit meer dan 20.000 pagina's, in de loop van zijn leven. Ritter nam vaak theologie op in zijn geschriften, want hij beschreef dat de aarde het bewijs van Gods plan vertoonde.
Helaas kon hij alleen over Azië en Afrika schrijven voordat hij stierf in 1859 (hetzelfde jaar als von Humboldt). De volledige en lange titel van Die Erdkunde wordt vertaald naar De wetenschap van de aarde in relatie tot de natuur en de geschiedenis van de mensheid; of, Algemene Vergelijkende Geografie als de solide basis van de studie van en instructie in de fysische en historische wetenschappen.
In 1819 werd Ritter professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Frankfurt. Het jaar daarop werd hij aangesteld als eerste leerstoel geografie in Duitsland - aan de Universiteit van Berlijn. Hoewel zijn geschriften vaak onduidelijk en moeilijk te begrijpen waren, waren zijn lezingen erg interessant en behoorlijk populair. De zalen waar hij lezingen gaf, waren bijna altijd vol. Terwijl hij gedurende zijn hele leven vele andere gelijktijdige functies bekleedde, zoals het oprichten van de Berlin Geographical Society, bleef hij werken en lezingen aan de Universiteit van Berlijn tot zijn dood op 28 september 1859 daarin stad.
Een van de beroemdste studenten en vurige aanhangers van Ritter was Arnold Guyot, die van 1854 tot 1880 hoogleraar fysische geografie en geologie werd aan Princeton (toen het College van New Jersey).