Op 12 maart 1930 begon een groep Indiase onafhankelijkheidsprotesteerders te marcheren vanuit Ahmedabad, India naar de zeekust bij Dandi op ongeveer 390 kilometer afstand. Ze werden geleid door Mohandas Gandhi, ook bekend als de Mahatma, en bedoeld om illegaal hun eigen zout uit het zeewater te produceren. Dit was Gandhi's Salt March, een vreedzaam salvo in de strijd voor de onafhankelijkheid van India.
Satyagraha, een daad van vreedzame ongehoorzaamheid
De Zoutmars was een daad van vreedzame burgerlijke ongehoorzaamheid of satyagraha, omdat volgens de wet van de Britse Raj in India werd het maken van zout verboden. In overeenstemming met de British Salt Act van 1882 verplichtte de koloniale regering alle indianen om zout van de Britten te kopen en een zoutbelasting te betalen in plaats van hun eigen belasting te produceren.
Komt op de hielen van de Indiase verklaring van het Nationaal Congres op 26 januari 1930 onafhankelijkheid, Gandhi's 23-dagen durende zoutmars inspireerde miljoenen indianen om mee te doen aan zijn campagne voor burgerrechten ongehoorzaamheid. Voordat hij op weg ging,
Gandhi schreef een brief aan de Britse onderkoning van India, Lord E.F.L. Wood, graaf van Halifax, waarin hij aanbood de mars te stoppen in ruil voor concessies waaronder de afschaffing van de zoutbelasting, verlaging van grondbelastingen, bezuinigingen op militaire uitgaven en hogere invoerrechten textiel. De onderkoning verwaardigde zich echter niet om de brief van Gandhi te beantwoorden. Gandhi zei tegen zijn aanhangers: "Op gebogen knieën vroeg ik om brood en in plaats daarvan heb ik steen ontvangen" - en de mars ging verder.Op 6 april bereikten Gandhi en zijn volgelingen Dandi en droogden zeewater om zout te maken. Ze trokken vervolgens naar het zuiden langs de kust, produceerden meer zout en verzamelden supporters.
Gandhi is gearresteerd
Op 5 mei besloten de Britse koloniale autoriteiten dat ze niet langer stand konden houden terwijl Gandhi de wet schond. Ze arresteerden hem en sloegen veel van de zoutmarchers. De afranselingen werden over de hele wereld uitgezonden; honderden ongewapende demonstranten stonden stil met hun armen langs hun zijde, terwijl Britse troepen knuppels op hun hoofd sloegen. Deze krachtige beelden zorgden voor internationale sympathie en steun voor de oorzaak van de Indiase onafhankelijkheid.
De keuze van de Mahatma voor de zoutbelasting als het eerste doelwit van zijn niet-gewelddadige satyagraha-beweging leidde aanvankelijk tot verrassing en zelfs spot van de Britten, en ook van zijn eigen bondgenoten zoals Jawaharlal Nehru en Sardar Patel. Gandhi besefte echter dat een eenvoudige, belangrijke grondstof als zout het perfecte symbool was waarom gewone Indiërs zich konden verzamelen. Hij begreep dat de zoutbelasting elke persoon in India rechtstreeks beïnvloedde, of ze nu Hindoe waren, Moslim of Sikh, en werd gemakkelijker begrepen dan complexe vragen van grondwettelijk recht of land ambtstermijn.
Na de Salt Satyagraha bracht Gandhi bijna een jaar in de gevangenis door. Hij was een van de meer dan 80.000 Indiërs die in de nasleep van het protest gevangen zaten; letterlijk miljoenen bleken hun eigen zout te maken. Geïnspireerd door de Salt March, boycotten mensen in heel India allerlei Britse goederen, waaronder papier en textiel. Boeren weigerden grondbelasting te betalen.
De regering probeert de beweging te onderdrukken
De koloniale regering legde zelfs strengere wetten op in een poging de beweging te onderdrukken. Het verbood het Indiase nationale congres en legde strikte censuur op aan de Indiase media en zelfs privé-correspondentie, maar het mocht niet baten. Individuele Britse militaire officieren en ambtenaren waren bang om te reageren op geweldloos protest, wat de effectiviteit van de strategie van Gandhi bewees.
Hoewel India nog geen 17 jaar langer onafhankelijk zou worden van Groot-Brittannië, heeft de Salt March het internationale bewustzijn van Britse onrechtvaardigheid in India vergroot. Hoewel niet veel moslims zich bij de beweging van Gandhi voegden, verenigde het wel veel hindoe- en sikh-indianen tegen het Britse bestuur. Het maakte Mohandas Gandhi ook tot een beroemd figuur over de hele wereld, bekend om zijn wijsheid en liefde voor vrede.