Het Showa-tijdperk in Japan is de spanwijdte van 25 december 1926 tot 7 januari 1989. De naam Showa kan worden vertaald als 'het tijdperk van verlichte vrede', maar het kan ook 'het tijdperk van Japanse glorie' betekenen. Deze periode van 62 jaar komt overeen met het bewind van keizer Hirohito, de langst regerende keizer van het land in de geschiedenis, wiens postume naam de Showa is Keizer. In de loop van de Showa-periode ondergingen Japan en zijn buren dramatische onrust en bijna ongelooflijke veranderingen.
Een economische crisis begon in 1928, met dalende prijzen voor rijst en zijde, wat leidde tot bloedige botsingen tussen Japanse arbeidsorganisatoren en de politie. De wereldwijde economische crisis die leidt tot de Grote Depressie verslechterde omstandigheden in Japan en de export van het land stortte in. Naarmate de werkloosheid toenam, leidde de publieke onvrede tot de toegenomen radicalisering van burgers, zowel links als rechts van het politieke spectrum.
Al snel veroorzaakte economische chaos politieke chaos.
Japans nationalisme was een belangrijk onderdeel geweest in de opkomst van het land tot de wereldmacht, maar in de jaren dertig ontwikkelde het zich tot virulente, racistische ultra-nationalistische gedachte, die een totalitaire regering thuis steunde, evenals uitbreiding en uitbuiting van overzee kolonies. De groei liep parallel met de opkomst van fascisme en Adolf Hitler's Nazipartij in Europa.In de vroege Showa-periode schoten of staken moordenaars een aantal Japanse topregeringsfunctionarissen neer, waaronder drie premiers, voor ervaren zwakte in onderhandelingen met de westerse mogendheden over bewapening en andere doet ertoe. Ultra-nationalisme was vooral sterk in het Japanse keizerlijke leger en de Japanse keizerlijke marine, tot het punt dat het keizerlijke leger in 1931 onafhankelijk besloot om binnen te vallen Mantsjoerije - zonder bevelen van de keizer of zijn regering. Met een groot deel van de bevolking en de strijdkrachten geradicaliseerd, voelden keizer Hirohito en zijn regering zich gedwongen om op weg te gaan naar autoritair bewind om enige controle over Japan te behouden.
Gemotiveerd door militarisme en ultra-nationalisme trok Japan zich in 1931 terug uit de Volkenbond. In 1937 lanceerde het een invasie van China eigen van zijn teen-greep in Mantsjoerije, die het opnieuw had gemaakt in het poppen-rijk van Manchukuo. De Tweede Chinees-Japanse oorlog zou doorgaan tot 1945; de hoge kosten waren een van de belangrijkste motiverende factoren van Japan bij het uitbreiden van de oorlogsinspanning naar een groot deel van de rest van Azië, in het Aziatische theater van Tweede Wereldoorlog. Japan had rijst, olie, ijzererts en andere grondstoffen nodig om door te gaan met vechten om China te veroveren, dus viel het binnen de Filipijnen, Frans Indochina, Malaya (Maleisië), Nederlands-Indië (Indonesië), enz.
De propaganda uit de Showa-periode verzekerde de bevolking van Japan dat ze voorbestemd waren om over de kleinere volkeren van Azië te heersen, dat wil zeggen alle niet-Japanners. Immers, de glorieuze keizer Hirohito stamde rechtstreeks af van de zonnegodin zelf, dus hij en zijn volk waren intrinsiek superieur aan naburige bevolkingsgroepen.
Toen Showa Japan zich in augustus 1945 moest overgeven, was het een verpletterende slag. Sommige ultra-nationalisten pleegden zelfmoord in plaats van het verlies van het Japanse rijk en de Amerikaanse bezetting van de thuiseilanden te accepteren.
Onder de Amerikaanse bezetting was Japan geliberaliseerd en gedemocratiseerd, maar de bezetters besloten keizer Hirohito op de troon te verlaten. Hoewel veel westerse commentatoren dachten dat hij berecht moest worden voor oorlogsmisdaden, de Amerikaan administratie geloofde dat het volk van Japan in een bloedige opstand zou opstaan als hun keizer was onttroond. Hij werd een boegbeeld heerser, met daadwerkelijke macht die aan het Dieet (het Parlement) en de Eerste minister wordt overgedragen.
Onder de nieuwe grondwet van Japan was het niet toegestaan om strijdkrachten te handhaven (hoewel het een kleine zelfverdedigingsmacht kon behouden die alleen bedoeld was om op de thuiseilanden te dienen). Al het geld en de energie die Japan in het vorige decennium in zijn militaire inspanningen had gestort, ging nu naar het opbouwen van zijn economie. Al snel werd Japan een wereldproducent met kracht, met auto's, schepen, hightech apparatuur en consumentenelektronica. Het was de eerste van de Aziatische wondereconomieën en tegen het einde van de regering van Hirohito in 1989 zou het de op een na grootste economie ter wereld hebben, na de Verenigde Staten.