Hoeveel continenten zijn er?

Een continent wordt typisch gedefinieerd als een zeer grote landmassa, aan alle kanten (of bijna) omringd door water en met een aantal natiestaten. Maar als het gaat om het aantal continenten op aarde, zijn experts het niet altijd eens. Afhankelijk van de gebruikte criteria kunnen er vijf, zes of zeven continenten zijn. Klinkt verwarrend, toch? Hier is hoe het allemaal uitpakt.

De "Verklarende geologie", die wordt gepubliceerd door de American Geosciences Institute, definieert een continent als "een van de grootste landmassa's van de aarde, zowel op het droge als op het continentale plat." Andere kenmerken van een continent zijn:

• Landgebieden die verhoogd zijn ten opzichte van de omringende oceaanbodem
• Een verscheidenheid aan rotsformaties, waaronder stolling, metamorf en sedimentair
• Een korst die dikker is dan die van de omringende oceaankorst. De continentale korst kan bijvoorbeeld in dikte variëren van ongeveer 18 tot 28 mijl diep, terwijl de oceanische korst meestal ongeveer 4 mijl dik is
• Duidelijk gedefinieerde grenzen

Dit laatste kenmerk is volgens de Geologische Vereniging van Amerika, wat bij experts tot verwarring leidt over het aantal continenten. Bovendien is er geen wereldwijd bestuursorgaan dat een consensusdefinitie heeft opgesteld.

Als je in de Verenigde Staten naar school bent gegaan, is de kans groot dat je hebt geleerd dat er zeven continenten zijn: Afrika, Antarctica, Azië, Australië, Europa, Noord-Amerika en Zuid-Amerika. Maar volgens de hierboven gedefinieerde criteria zeggen veel geologen dat er zes continenten zijn: Afrika, Antarctica, Australië, Noord- en Zuid-Amerika en Eurazië. In veel delen van Europa leren studenten dat er slechts zes continenten zijn, en leraren rekenen Noord- en Zuid-Amerika als één continent.

Waarom het verschil? Vanuit geologisch perspectief zijn Europa en Azië één grote landmassa. Ze opsplitsen in twee afzonderlijke continenten is meer een geopolitieke overweging omdat Rusland zoveel van de Aziaten bezet continent en is historisch gezien politiek geïsoleerd van de machten van West-Europa, zoals Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk.

Onlangs zijn sommige geologen begonnen te beweren dat er ruimte moet worden gemaakt voor een "nieuw" continent genaamd Zealandia. Deze landmassa ligt voor de oostkust van Australië. Nieuw-Zeeland en enkele kleine eilanden zijn de enige toppen boven water; de resterende 94 procent is ondergedompeld onder de Stille Oceaan.

Geografen verdelen de planeet in regio's voor een gemakkelijke studie. De Officiële lijst van landen per regio verdeelt de wereld in acht regio's: Azië, de Midden-Oosten en Noord-Afrika, Europa, Noord-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch gebied, Zuid-Amerika, Afrika en Australië en Oceanië.

Je kunt ook de belangrijkste landmassa's van de aarde opdelen in tektonische platen, grote platen van massief gesteente. Deze platen bestaan ​​uit zowel continentale als oceanische korsten en worden gescheiden door breuklijnen. Er zijn in totaal 15 tektonische platen, waarvan er zeven ongeveer tien miljoen vierkante mijlen of meer groot zijn. Het is niet verrassend dat deze ongeveer overeenkomen met de vormen van de continenten die erop liggen.

• Mortimer, Nick. "Zealandia: Earth's Hidden Continent." Jaargang 27, nummer 3, The Geological Society of America, Inc., maart / april 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. 'Verklarende geologie.' James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, Hardcover, Fifth Edition (herzien), American Geosciences Institute, 21 november 2011.