De studie van zelfmoord door Emile Durkheim

Le Suicide door de Franse stichtende socioloog Emile Durkheim is een klassieke tekst in sociologie die veel wordt onderwezen aan psychologiestudenten. Het boek, dat in 1897 werd gepubliceerd, was het eerste dat een sociologische studie over zelfmoord en de conclusie ervan over zelfmoord presenteerde kan zijn oorsprong vinden in sociale oorzaken in plaats van alleen maar te wijten zijn aan het individuele temperament, was destijds baanbrekend.

Belangrijkste punten: sociale integratie en zelfmoord

De tekst van Zelfmoord bood een onderzoek naar hoe de zelfmoordcijfers in die tijd per religie verschilden. Durkheim analyseerde met name de verschillen tussen protestanten en katholieken. Hij vond een lager zelfmoordcijfer onder katholieken en theoretiseerde dat dit te wijten was aan sterkere vormen van sociale controle en cohesie onder hen dan onder protestanten.

Bovendien ontdekte Durkheim dat zelfmoord minder vaak voorkwam bij vrouwen dan bij mannen, en vaker bij vrouwen alleenstaanden dan onder degenen die een romantische partner hebben, en minder vaak voor degenen die dat wel hebben kinderen.

Verder ontdekte hij dat soldaten vaker zelfmoord plegen dan burgers en dat merkwaardig genoeg de zelfmoordcijfers in vredestijd hoger zijn dan tijdens oorlogen.

Op basis van zijn verzamelde gegevens stelde Durkheim dat zelfmoord niet alleen het gevolg kan zijn van psychologische of emotionele factoren, maar ook van sociale factoren. Durkheim meende dat vooral sociale integratie een factor is.

Hoe meer sociaal geïntegreerd een persoon is - dat wil zeggen, hoe meer hij of zij verbonden is met de samenleving, met een gevoel van algemeen behoren en een gevoel dat het leven zinvol is binnen de sociale context - hoe minder waarschijnlijk het is dat hij of zij zich zal committeren zelfmoord. Naarmate de sociale integratie afneemt, is de kans groter dat mensen zelfmoord plegen.

Durkheim ontwikkelde een theoretische zelfmoordtypologie om de verschillende effecten van sociale factoren uit te leggen en hoe deze tot zelfmoord kunnen leiden:

• Anomische zelfmoord is een extreme reactie van een persoon die ervaart anomie, een gevoel van loskoppeling van de samenleving en een gevoel van er niet bij te horen als gevolg van een verzwakte sociale cohesie. Anomie treedt op tijdens periodes van ernstige sociale, economische of politieke onrust, die leiden tot snelle en extreme veranderingen in de samenleving en het dagelijks leven. In dergelijke omstandigheden kan iemand zich zo verward en niet verbonden voelen dat hij ervoor kiest zelfmoord te plegen.
• Altruïstische zelfmoord is vaak het resultaat van overmatige regulering van individuen door sociale krachten, zodat een persoon ertoe kan worden bewogen zichzelf te doden ten behoeve van een doel of voor de samenleving als geheel. Een voorbeeld is iemand die zelfmoord pleegt omwille van een religieuze of politieke oorzaak, zoals de beruchte Japanse Kamikaze-piloten van Tweede Wereldoorlog, of de kapers die de vliegtuigen in 2001 neerstortten in het World Trade Center, het Pentagon en een veld in Pennsylvania. In zulke sociale omstandigheden zijn mensen zo sterk geïntegreerd in sociale verwachtingen en de samenleving zelf dat ze zichzelf zullen doden in een poging om collectieve doelen te bereiken.
• Egoïstische zelfmoord is een diepgaande reactie van mensen die zich totaal los voelen van de samenleving. Gewoonlijk worden mensen geïntegreerd in de samenleving door werkrollen, banden met familie en gemeenschap en andere sociale banden. Wanneer deze banden verzwakken door pensionering of verlies van familie en vrienden, neemt de kans op egoïstische zelfmoord toe. Ouderen, die deze verliezen het zwaarst lijden, zijn zeer vatbaar voor egoïstische zelfmoord.
• Fatalistische zelfmoord treedt op onder omstandigheden van extreme sociale regulering, resulterend in onderdrukkende omstandigheden en een ontkenning van het zelf en van keuzevrijheid. In zo'n situatie kan iemand ervoor kiezen om te sterven in plaats van door te gaan met het ondergaan van de onderdrukkende omstandigheden, zoals zelfmoord onder gevangenen.

• Durkheim, Émile. "Zelfmoord: een studie in de sociologie." Trans. Spaulding, John A. New York: The Free Press, 1979 (1897).
• Jones, Robert Alun. "Émile Durkheim: een inleiding tot vier grote werken." Beverly Hills CA: Sage Publications, 1986.
• Szelényi, Iván. "Lezing 24: Durkheim over zelfmoord." SOCY 151: Grondslagen van de moderne sociale theorie. Open Yale-cursussen. New Haven CT: Yale University. 2009.