Sinds het afwerpen van de Spaanse overheersing in de vroege negentiende eeuw, Mexico heeft een aantal echt opmerkelijke individuen voortgebracht waaronder nobele presidenten, geobsedeerde gekken, meedogenloze krijgsheren, uitvinders, visionaire kunstenaars en wanhopige criminelen. Ontmoet een paar van deze legendarische figuren!
Agustín de Iturbide (1783-1824) werd geboren in een rijke familie in de huidige Mexicaanse staat Morelia en trad op jonge leeftijd toe tot het leger. Hij was een ervaren soldaat en stond snel op in de gelederen. Toen de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog uitbrak, vocht Iturbide voor de royalisten tegen opstandige leiders zoals Jose Maria Morelos en Vicente Guerrero. In 1820 wisselde hij van partij en begon te vechten voor onafhankelijkheid. Toen de Spaanse troepen uiteindelijk werden verslagen, aanvaardde Iturbide de titel van keizer in 1822. De ruzie tussen rivaliserende facties brak snel uit en hij kreeg nooit de macht in handen. Hij werd verbannen in 1823 en probeerde in 1824 terug te keren om vervolgens te worden gevangengenomen en geëxecuteerd.
Antonio López de Santa Anna was tussen 1833 en 1855 elf keer president van Mexico. Hij wordt door moderne Mexicanen met minachting herinnerd voor het "verliezen" eerste Texas en dan Californië, Utah en andere staten naar de VS, hoewel hij in werkelijkheid hard vocht om die gebieden te behouden. Hij was krom en verraderlijk, veranderde van ideologie zoals het hem uitkwam, maar de mensen in Mexico hielden ervan zijn flair voor het dramatische en wendde zich steeds weer tot hem in tijden van crisis ondanks zijn incompetentie.
Tegen de jaren 1860 had het strijdbare Mexico het allemaal geprobeerd: liberalen (Benito Juarez), conservatieven (Felix Zuloaga), een keizer (Iturbide) en zelfs een gekke dictator (Antonio Lopez de Santa Anna). Niets werkte: de jonge natie verkeerde nog steeds in een bijna constante strijd en chaos. Dus waarom zou u geen monarchie in Europese stijl proberen? In 1864 slaagde Frankrijk erin Mexico te overtuigen Maximiliaan van Oostenrijk (1832-1867), een edelman in zijn vroege jaren '30, als keizer te accepteren. Hoewel Maximiliaan er hard aan werkte om een goede keizer te zijn, was het conflict tussen liberalen en conservatieven te veel, en hij werd afgezet en geëxecuteerd in 1867.
Benito Juarez (1806-1872) was president aan en uit van 1858 tot 1872. Bekend als 'Abraham Lincoln in Mexico', diende hij in een tijd van grote strijd en onrust. Conservatieven (die de voorkeur gaven aan een sterke rol voor de kerk in de regering) en liberalen (die dat niet deden) vermoordden elkaar op straat, buitenlandse belangen bemoeien zich met de zaken van Mexico en de natie kampt nog steeds met het verlies van een groot deel van haar grondgebied aan de Verenigde Staten Staten. De onwaarschijnlijke Juarez (een volbloed Zapotec-indiaan wiens eerste taal niet Spaans was) leidde Mexico met een vaste hand en een duidelijke visie.
Porfirio Diaz (1830-1915) was president van Mexico van 1876 tot 1911 en staat nog steeds als een reus van Mexicaanse geschiedenis en politiek. Hij regeerde zijn land met een ijzeren vuist tot 1911, toen er niets minder dan de Mexicaanse revolutie nodig was om hem los te maken. Tijdens zijn bewind, bekend als de Porfiriato, werden de rijken rijker, werden de armen armer en trad Mexico toe tot de gelederen van ontwikkelde landen in de wereld. Deze vooruitgang kostte echter een hoge prijs, omdat Don Porfirio een van de meest kromme regeringen in de geschiedenis voorzat.
In 1910 besloot de langetermijndictator Porfirio Diaz dat het eindelijk tijd was om verkiezingen te houden, maar hij maakte snel afstand van zijn belofte toen duidelijk werd dat Francisco Madero (1873-1913) zou winnen. Madero werd gearresteerd, maar hij ontsnapte naar de Verenigde Staten om alleen terug te keren aan het hoofd van een revolutionair leger onder leiding van Pancho Villa en Pascual Orozco. Met afgezette Diaz regeerde Madero van 1911 tot 1913 voordat hij werd geëxecuteerd en vervangen als president door generaal Victoriano Huerta.
Een vuilarme boer werd revolutionair, Emiliano Zapata kwam de ziel van de belichamen Mexicaanse revolutie. Zijn beroemde citaat "Het is beter om op je voeten te sterven dan op je knieën te leven" vat de ideologie van samen de arme boeren en arbeiders die de wapens in Mexico namen: voor hen ging de oorlog evenzeer over waardigheid als land.
Pancho Villa (echte naam: Doroteo Arango), geboren in de droge, stoffige noorden van Mexico, leidde het leven van een landelijke bandiet tijdens de Porfiriato. Toen de Mexicaanse revolutie uitbrak, vormde Villa een leger en deed enthousiast mee. Tegen 1915 was zijn leger, de legendarische divisie van het noorden, de machtigste kracht in het door oorlog verscheurde land. Er was een ongemakkelijke alliantie van rivaliserende krijgsheren Alvaro Obregon en Venuztiano Carranza voor nodig om hem neer te halen: zijn leger werd vernietigd in een reeks botsingen met Obregon in 1915-1916. Toch overleefde hij de revolutie om pas in 1923 te worden vermoord (velen zeggen op bevel van Obregon).
Diego Rivera was een van de grootste artiesten van Mexico. Samen met anderen zoals José Clemente Orozco en David Alfaro Siquieros wordt hij gecrediteerd het creëren van de muralistische artistieke beweging, met enorme schilderijen gemaakt op muren en gebouwen. Hoewel hij prachtige schilderijen over de hele wereld heeft gemaakt, is hij misschien het best bekend om zijn tumultueuze relatie met kunstenaar Frida Kahlo.
Als begaafd kunstenaar weerspiegelen de schilderijen van Frida Kahlo de pijn die ze vaak voelde, zowel door een slopend ongeluk terwijl een jong meisje en haar chaotische relatie met kunstenaar Diego Rivera op latere leeftijd. Hoewel haar belang voor Mexicaanse kunst groot is, is haar belang niet beperkt tot kunst: ze is ook een held voor veel Mexicaanse meisjes en vrouwen die haar vasthoudendheid bewonderen ondanks tegenspoed.
Veel Mexicanen kennen de naam Roberto Gómez Bolaños niet, maar vragen iedereen in Mexico - of het grootste deel van de Spaanstalige wereld trouwens - naar "Chespirito" en u zult ongetwijfeld een glimlach krijgen. Chespirito is de grootste entertainer van Mexico, maker van geliefde tv-iconen zoals "el Chavo del 8" ("het kind van # 8") en "el Chapulín Colorado" ("de rode sprinkhaan"). De beoordelingen voor zijn shows zijn verbluffend: naar schatting is tijdens de hoogtijdagen meer dan de helft van alle televisies in Mexico afgestemd op nieuwe afleveringen.
Joaquin "El Chapo" Guzmán is het hoofd van het gevreesde Sinaloa-kartel, momenteel de grootste drugssmokkeloperatie ter wereld en een van de grootste wereldwijde criminele organisaties die er zijn. Zijn rijkdom en macht doen denken aan het late Pablo Escobar, maar de vergelijkingen houden daar op: terwijl Escobar zich liever verborgen hield en een Colombiaans congreslid werd vanwege de immuniteit die het bood, heeft Guzmán zich al jaren verborgen.