Abbot werd geboren in Georgië op 24 november 1870. Zijn ouders, Thomas en Flora Abbott waren beiden voormalige slaven. De vader van Abbott stierf toen hij jong was, en zijn moeder hertrouwde met John Sengstacke, een Duitse immigrant.
Abbott ging naar het Hampton Institute in 1892, waar hij drukwerk studeerde als vak. Toen hij Hampton bezocht, toerde Abbott met het Hampton Quartet, een groep vergelijkbaar met de Fisk Jubilee Singers. Hij studeerde af in 1896 en twee jaar later studeerde hij af aan Kent College of Law in Chicago.
Na zijn rechtenstudie deed Abbott verschillende pogingen om zich als advocaat in Chicago te vestigen. Vanwege rassendiscriminatie was hij niet in staat om de wet uit te oefenen.
Krantenuitgever: De Chicago Defender
In 1905 richtte Abbott op De verdediger van Chicago. Met een investering van vijfentwintig cent publiceerde Abbott de eerste editie van De Chicago Defender door de keuken van zijn huisbaas te gebruiken om kopieën van het papier af te drukken. De eerste editie van de krant was een daadwerkelijke verzameling nieuwsknipsels uit andere publicaties en uit de rapporten van Abbott.
Tegen 1916 De verdediger van Chicago de oplage was 50.000 en het werd beschouwd als een van de beste Afro-Amerikaanse kranten in de Verenigde Staten. Binnen twee jaar had de oplage 125.000 bereikt en tegen het begin van de jaren twintig was dit ruim 200.000.
Vanaf het begin gebruikte Abbott gele journalistieke tactieken, sensationele koppen en dramatische nieuwsverslagen van Afro-Amerikaanse gemeenschappen. De toon van de krant was militant. Schrijvers noemden Afro-Amerikanen niet 'zwart' of 'neger', maar 'ras'. Grafische afbeeldingen van lynchings, mishandelingen en andere gewelddaden tegen Afro-Amerikanen werden prominent gepubliceerd in de papier. Deze afbeeldingen waren niet aanwezig om de lezers bang te maken, maar eerder om licht te werpen op lynchings en andere gewelddaden die Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten hebben doorstaan. Door de dekking van de Rode zomer van 1919, gebruikte de publicatie deze racerellen om campagne te voeren voor anti-lynchwetgeving.
Als Afro-Amerikaanse nieuwsuitgever was de missie van Abbott niet alleen om nieuwsberichten af te drukken, hij had een missie van negen punten, waaronder:
- Vooroordeel van het Amerikaanse ras moet worden vernietigd
- De openstelling van alle vakbonden voor zwarten en blanken.
- Vertegenwoordiging in het kabinet van de president
- Ingenieurs, brandweerlieden en dirigenten op alle Amerikaanse spoorwegen en alle banen bij de overheid.
- Vertegenwoordiging in alle afdelingen van de politie over de hele Verenigde Staten
- Regeringsscholen staan open voor alle Amerikaanse burgers in plaats van buitenlanders
- Motormen en geleiders op oppervlakte-, verhoogde en motorbuslijnen in heel Amerika
- Federale wetgeving om lynchen af te schaffen.
- Volledige enfranchisement van alle Amerikaanse burgers.
Abbott was een aanhanger van De grote migratie en wilden dat Zuid-Afro-Amerikanen ontsnapten aan de economische nadelen en het sociale onrecht dat het Zuiden teisterde.
Schrijvers zoals Walter White en Langston Hughes dienden als columnisten; Gwendolyn Brooks publiceerde een van haar vroegste gedichten op de pagina's van de publicatie.
De Chicago Defender en de grote migratie
In een poging de Great Migration vooruit te stuwen, hield Abbott op 15 mei 1917 een evenement, genaamd de Great Northern Drive. De Chicago Defender publiceerde treinroosters en vacatures op de advertentiepagina's, evenals redactionele artikelen, cartoons en nieuwsartikelen om Afro-Amerikanen te overtuigen om te verhuizen naar noordelijke steden. Als gevolg van Abbott's afbeeldingen van het Noorden werd The Chicago Defender bekend als "de grootste stimulans die de migratie had."
Toen Afro-Amerikanen eenmaal de noordelijke steden hadden bereikt, gebruikte Abbott de pagina's van de publicatie niet alleen om de gruwelen van het Zuiden te tonen, maar ook de beleefdheden van het Noorden.