Volgens het IOC (Internationaal Olympisch Comité) "verschenen de ringen voor het eerst in 1913 bovenaan een brief geschreven door baron Pierre de Coubertin, de oprichter van de moderne Olympische Spelen Spellen. Hij tekende en kleurde de ringen met de hand. "
In de Olympische Review van augustus 1913 legde Coubertin uit dat 'deze vijf ringen de vijf delen van de wereld vertegenwoordigen die nu gewonnen zijn voor het Olympisme en klaar zijn om zijn vruchtbare rivaliteit te accepteren. Bovendien reproduceren de zes aldus gecombineerde kleuren die van alle naties zonder uitzondering. "
De ringen werden voor het eerst gebruikt tijdens de Olympische Spelen van 1920 in Antwerpen, België. Ze zouden eerder zijn gebruikt, maar de Eerste Wereldoorlog bemoeide zich met de spellen die tijdens de oorlogsjaren werden gespeeld.
Hoewel Coubertin misschien betekenis heeft gegeven aan wat de ringen betekenden nadat hij ze had ontworpen, volgens voor historicus Karl Lennantz had Coubertin een tijdschrift gelezen dat was geïllustreerd met een advertentie voor
Dunlop banden die vijf fietsbanden gebruikte. Lennantz voelt dat het beeld van de vijf fietsbanden Coubertin inspireerde om zijn eigen ontwerp voor de ringen te bedenken.Maar er zijn verschillende meningen over wat het ontwerp van Coubertin inspireerde. Historicus Robert Barney wijst erop dat voordat Pierre de Coubertin voor het Olympisch comité werkte, hij diende als de president van het Franse sportbestuur, de Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Het logo bestond uit twee in elkaar grijpende ringen, rode en blauwe ringen op een witte achtergrond. Dit suggereert dat het USFSA-logo het ontwerp van Coubertin heeft geïnspireerd.
Het IOC heeft zeer strikte regels voor het gebruik ervan handelsmerken, en dat omvat hun beroemdste handelsmerk de Olympische ringen. De ringen mogen niet worden gewijzigd. U kunt bijvoorbeeld niet roteren, uitrekken, omlijnen of speciale effecten aan het logo toevoegen. De ringen moeten worden weergegeven in hun oorspronkelijke kleuren, of in een monochrome versie met een van de vijf kleuren. De ringen moeten op een witte achtergrond zijn, maar een negatief wit op een zwarte achtergrond is toegestaan.
Het IOC heeft zijn handelsmerken fel verdedigd, zowel van het imago van de Olympische ringen als de naam Olympisch. Een interessant handelsmerkconflict was met de Wizards of the Coast, beroemde uitgevers van Magic: the Gathering en de Pokemon-kaartspellen. Het IOC diende een klacht in tegen Wizards of the Coast voor een kaartspel genaamd Legend of the Five Rings. Het kaartspel heeft een logo van vijf in elkaar grijpende cirkels. Het Amerikaanse congres had het IOC echter de exclusieve rechten gegeven op elk symbool bestaande uit vijf in elkaar grijpende ringen. Het logo voor het kaartspel moest opnieuw worden ontworpen.
Coubertin werd geboren in een aristocratische familie in 1863 en was altijd een actieve sporter die van boksen, schermen, paardrijden en roeien hield. Coubertin was mede-oprichter van het Internationaal Olympisch Comité, waarin hij tot 1925 de functie van secretaris-generaal en later president bekleedde.
In 1894 leidde Baron de Coubertin een congres (of commissie) in Parijs met de bedoeling om de oude Olympische Spelen van Griekenland. Het Internationaal Olympisch Comité (IOC) werd opgericht en begon met de planning van de Spelen van 1896 in Athene, de eerste moderne Olympische spelen.
Volgens het IOC was de definitie van Pierre de Coubertin van het Olympisme gebaseerd op de volgende vier principes: een religie zijn, d.w.z. 'zich houden aan een ideaal van een hoger leven, om te streven naar perfectie, 'om een elite te vertegenwoordigen' waarvan de oorsprong volledig egalitair is 'en tegelijkertijd een' aristocratie 'met al zijn morele kwaliteiten, om een wapenstilstand te creëren met "een vierjaarlijkse viering van de lente van de mensheid", en schoonheid te verheerlijken door de "betrokkenheid van de kunsten en de geest in de Spellen."
De zes kleuren (inclusief de witte achtergrond van de vlag) geven samen de kleuren weer van alle naties, zonder uitzondering. Dit omvat het blauw en geel van Zweden, het blauw en wit van Griekenland, de driekleuren van Frankrijk, Engeland en Amerika, Duitsland, België, Italië, Hongarije, het geel en rood van Spanje naast de nieuwigheden van Brazilië of Australië, met oud Japan en nieuw China. Het is echt een internationaal symbool.
Sneeuwvlokken getransformeerd in vier Olympische ringen, waarvan er één niet vormde tijdens de openingsceremonie van de Olympische Winterspelen 2014 in Sotsji op 7 februari 2014 in Fisht Olympic Stadium Sochi, Rusland.