Het geslacht Populus ' meest voorkomende Noord-Amerikaanse inboorlingen zijn een echte populier in het noorden, vier primaire soorten Cottonwoods en de trillende esp. De meeste van de bekende 35 natuurlijke populierensoorten leven op het noordelijk halfrond.
De cottonwoods gedijen in een ecosysteem geassocieerd met oever- en moerasgebieden in het oosten en westen van Noord-Amerika. De espen zijn het meest comfortabel in boreale omgevingen die worden gedomineerd door coniferen, met esp als een belangrijke breedbladige soort. Balsam populier (Populus balsamifera) is het noordelijkste Amerikaanse hardhout en een grote loofboom in Canada en Alaska.
Ze hebben allemaal lange reproductieve katjes die net voor de nieuwe bladeren van de lente verschijnen en kunnen helpen bij de identificatie. De resulterende vrucht is een capsule die uitkomt in 2 tot 4 delen. De getufte zaden worden afgeworpen in massa's witte "katoen" die de grond centimeter diep kunnen bedekken.
De bladeren van esp en Oost-cottonwood zijn deltoïden waar zwarte cottonwood en balsempopulier ovaal zijn. Ze komen afwisselend op een tak voor, zijn eenvoudig (enkelbladig) en meestal getand.