Vijverschuim, zeewier en gigantische kelp zijn allemaal voorbeelden van algen. Algen zijn protisten met plantachtige kenmerken, die typisch zijn in aquatische omgevingen. Leuk vinden planten, zijn algen eukaryote organismen die chloroplasten bevatten en in staat zijn fotosynthese. Net als dieren hebben sommige algen bezit flagella, centrioles, en kunnen zich voeden met organisch materiaal in hun leefgebied. Algen variëren in grootte van een enkele cel tot zeer grote meercellige soorten en ze kunnen in verschillende omgevingen leven, waaronder zout water, zoet water, natte grond of op vochtige rotsen. De grote algen worden over het algemeen eenvoudige waterplanten genoemd. in tegenstelling tot bedektzadigen en hogere planten, algen ontbreken vaatweefsel en hebben geen wortels, stengels, bladeren of bloemen. Als primaire producenten vormen algen de basis van de voedselketen in aquatische omgevingen. Ze zijn een voedselbron voor veel mariene organismen, waaronder artemia en krill, die op hun beurt dienen als voedingsbasis voor andere zeedieren.
Algen kunnen zich seksueel, aseksueel of door een combinatie van beide processen voortplanten afwisseling van generaties. De soorten die ongeslachtelijk voortplanten zich natuurlijk verdelen (in het geval van eencellige organismen) of sporen vrijgeven die zowel beweeglijk als niet-beweeglijk kunnen zijn. Algen die seksueel reproduceren, worden over het algemeen opgewekt om te produceren gameten wanneer bepaalde omgevingsstimuli - inclusief temperatuur, zoutgehalte en voedingsstoffen - ongunstig worden. Deze algensoorten zullen een bevruchte eicel of zygote om een nieuw organisme te creëren of een slapende zygospore die activeert met gunstige omgevingsstimuli.
Algen kunnen worden onderverdeeld in zeven hoofdtypen, elk met verschillende maten, functies en kleuren. De verschillende divisies zijn onder meer:
Euglena zijn zoet en zout water protisten. Net als plantencellen zijn sommige euglenoïden autotroof. Ze bevatten chloroplasten en zijn in staat tot fotosynthese. Ze missen een celwand, maar worden in plaats daarvan bedekt door een eiwitrijke laag die de korrel wordt genoemd. Leuk vinden dierlijke cellen, andere euglenoïden zijn heterotroof en voeden zich met koolstofrijk materiaal dat in het water en andere eencellige organismen wordt gevonden. Sommige euglenoïden kunnen enige tijd in het donker overleven met geschikt organisch materiaal. Kenmerken van fotosynthetische euglenoïden omvatten een oogvlek, flagella en organellen (kern, chloroplasten, en vacuole).
Vanwege hun fotosynthetische mogelijkheden, Euglena werden samen met algen in het phylum ingedeeld Euglenophyta. Wetenschappers geloven nu dat deze organismen dit vermogen hebben verworven als gevolg van endosymbiotische relaties met fotosynthetische groene algen. Als zodanig beweren sommige wetenschappers dat Euglena niet als algen moet worden geclassificeerd en in het phylum moet worden ingedeeld Euglenozoa.
Goudbruine algen en diatomeeën zijn de meest voorkomende soorten eencellige algen, goed voor ongeveer 100.000 verschillende soorten. Beide zijn te vinden in zoet en zout water omgevingen. Diatomeeën komen veel vaker voor dan goudbruine algen en bestaan uit vele soorten plankton die in de oceaan worden gevonden. In plaats van een celwand worden diatomeeën omhuld door een silica-schil, bekend als een frustule, die in vorm en structuur varieert, afhankelijk van de soort. Goudbruine algen, hoewel minder in aantal, wedijveren met de productiviteit van diatomeeën in de oceaan. Ze staan meestal bekend als nanoplankton, met cellen slechts 50 micrometer in diameter.
Vuuralgen zijn eencellige algen die vaak voorkomen in oceanen en in sommige zoetwaterbronnen die flagella gebruiken voor beweging. Ze zijn gescheiden in twee klassen: dinoflagellaten en cryptomonaden. Dinoflagellaten kan een fenomeen veroorzaken dat bekend staat als een rood tij, waarbij de oceaan rood lijkt vanwege hun grote overvloed. Zoals sommige schimmels, sommige soorten Pyrrophyta zijn bioluminescent. 'S Nachts zorgen ze ervoor dat de oceaan in brand staat. Dinoflagellaten zijn ook giftig omdat ze een neurotoxine produceren dat de juiste werking kan verstoren spier functioneren bij mensen en andere organismen. Cryptomonaden lijken op dinoflagellaten en kunnen ook schadelijke algenbloei veroorzaken, waardoor het water een rood of donkerbruin uiterlijk krijgt.
Groene algen verblijven meestal in zoetwateromgevingen, hoewel een paar soorten in de oceaan voorkomen. Net als vuuralgen hebben groene algen ook celwanden van cellulose en sommige soorten hebben een of twee flagella. Groene algen bevatten chloroplasten en ondergaan fotosynthese. Er zijn duizenden eencellige en meercellige soorten van deze algen. Meercellige soorten groeperen zich gewoonlijk in kolonies variërend in grootte van vier cellen tot enkele duizenden cellen. Voor reproductie produceren sommige soorten niet-beweeglijke aplanosporen die afhankelijk zijn van waterstromen vervoer, terwijl anderen zoosporen produceren met één flagellum om naar een gunstiger te zwemmen milieu. Soorten groene algen omvatten zeesla, paardenhaaralgen en dodemansvingers.
Rode algen worden vaak aangetroffen op tropische mariene locaties. In tegenstelling tot andere algen, missen deze eukaryote cellen flagella en centriolen. Rode algen groeien op vaste oppervlakken, waaronder tropische riffen of gehecht aan andere algen. Hun celwanden bestaan uit cellulose en veel verschillende soorten koolhydraten. Deze algen planten zich ongeslachtelijk voort door monosporen (ommuurde, sferische cellen zonder flagella) die door waterstromen worden gedragen tot ontkieming. Rode algen planten zich ook seksueel voort en ondergaan afwisselend generaties. Rode algen vormen een aantal verschillende soorten zeewier.
Bruine algen behoren tot de grootste algensoorten, bestaande uit soorten zeewier en kelp die in mariene omgevingen voorkomen. Deze soorten hebben gedifferentieerde weefsels, waaronder een verankeringsorgaan, luchtzakken voor drijfvermogen, een stengel, fotosynthetische organen en voortplantingsweefsels die sporen en gameten produceren. De levenscyclus van deze protisten omvat afwisseling van generaties. Enkele voorbeelden van bruine algen zijn sargassum-wiet, steenwier en gigantische kelp, die wel 100 meter lang kan worden.
Geelgroene algen zijn de minst productieve algensoort, met slechts 450 tot 650 soorten. Het zijn eencellige organismen met celwanden gemaakt van cellulose en silica, en ze bevatten een of twee flagella voor beweging. Hun chloroplasten missen een bepaald pigment, waardoor ze lichter van kleur lijken. Ze vormen zich meestal in kleine kolonies van slechts een paar cellen. Geelgroene algen leven meestal in zoet water, maar zijn te vinden in zout water en natte bodemomgevingen.