Prehistorisch leven tijdens het Devoon

Vanuit menselijk perspectief was de Devoon periode een cruciale tijd voor de evolutie van gewerveld leven: dit was de periode in de geologische geschiedenis waarin de eerste tetrapoden uit de oerzee klommen en het droge land begonnen te koloniseren. Het Devoon bezette het middelste deel van de Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door de Cambrian, Ordovicium en Siluur periodes en gevolgd door de Carboon en Perm periodes.

Het wereldklimaat tijdens het Devoon was verrassend mild, met gemiddelde oceaantemperaturen van "slechts" 80 tot 85 graden Fahrenheit (vergeleken met wel 120 graden tijdens de voorgaande Ordovicium en Siluur) periodes). De Noord- en Zuidpool waren slechts marginaal koeler dan de gebieden dichter bij de evenaar, en er waren geen ijskappen; de enige gletsjers waren te vinden bovenop hoge bergketens. De kleine continenten Laurentia en Baltica fuseerden geleidelijk tot Euramerica, terwijl de gigantische Gondwana (die voorbestemd om miljoenen jaren later uiteen te vallen in Afrika, Zuid-Amerika, Antarctica en Australië) bleef langzaam naar het zuiden drijven.

Gewervelde dieren. Het was tijdens het Devoon dat de archetypische evolutionaire gebeurtenis in de levensgeschiedenis plaatsvond: de aanpassing van vissen met lobbenvinnen aan het leven op het droge. De twee beste kandidaten voor de vroegsten tetrapoden (viervoetige gewervelde dieren) zijn Acanthostega en Ichthyostega, die zelf voortkwamen uit eerdere, uitsluitend gewervelde zeedieren zoals Tiktaalik en Panderichthys. Verrassend genoeg hadden veel van deze vroege tetrapoden zeven of acht cijfers op elk van hun voeten, wat betekent dat ze vertegenwoordigde "doodlopende wegen" in evolutie aangezien alle terrestrische gewervelde dieren op aarde tegenwoordig de vijfvingerige, vijfteen gebruiken lichaamsplan.

Ongewervelden. Hoewel tetrapoden zeker het grootste nieuws uit het Devoon waren, waren het niet de enige dieren die het droge land koloniseerden. Er was ook een breed scala aan kleine geleedpotigen, wormen, vliegende insecten en andere vervelende ongewervelde dieren, die gebruik maakten van het complex ecosystemen van terrestrische planten die zich op dit moment begonnen te ontwikkelen om zich geleidelijk landinwaarts te verspreiden (hoewel nog steeds niet te ver verwijderd van lichamen van water). Gedurende deze tijd leefde het overgrote deel van het leven op aarde echter diep in het water.

Het Devoon tijdperk markeerde zowel de top als het uitsterven van de placoderms, prehistorische vis gekenmerkt door hun stoere bepantsering (sommige placoderms, zoals de enorme Dunkleosteusbereikt gewichten van drie of vier ton). Zoals hierboven opgemerkt, krioelde het Devoon ook van vissen met kwabvinnen, waaruit de eerste tetrapoden voortkwamen, evenals relatief nieuwe vissen met roggenvinnen, de meest bevolkte familie van vissen op aarde vandaag. Relatief kleine haaien - zoals de bizar versierde Stethacanthus en de raar schaalloze Cladoselache - kwamen steeds vaker voor in de Devoonzee. Ongewervelde dieren zoals sponzen en koralen bleven bloeien, maar de gelederen van de trilobieten werden uitgedund, en alleen de gigantische eurypteriden (zeeschorpioenen van ongewervelde dieren) streden met succes voor gewervelde haaien prooi.

Het was tijdens het Devoon dat de gematigde streken van de evoluerende continenten van de aarde voor het eerst echt groen werden. Het Devoon was getuige van de eerste significante oerwouden en bossen, waarvan de verspreiding werd geholpen door de evolutionaire concurrentie tussen planten om zoveel mogelijk zonlicht te verzamelen (in een dicht bosluifel heeft een hoge boom een ​​aanzienlijk voordeel bij het oogsten van energie boven een klein struik). De bomen van de late Devoon periode waren de eersten die rudimentaire schors ontwikkelden (om hun gewicht te ondersteunen en te beschermen hun stammen), evenals robuuste interne watergeleidingsmechanismen die de zwaartekracht hielpen tegen te gaan.

Het einde van de Devoon periode luidde de tweede grote uitsterving van het prehistorische leven op aarde in, de eerste was de massa-extinctie aan het einde van de Ordovicium-periode. Niet alle diergroepen werden in gelijke mate getroffen door het End-Devoon uitsterven: rifbewonende placoderms en trilobieten waren bijzonder kwetsbaar, maar diepzee-organismen ontsnapten relatief ongedeerd. Het bewijs is vaag, maar veel paleontologen zijn van mening dat het Devoon uitsterven werd veroorzaakt door meerdere meteoorinslagen, waarbij puin de oppervlakken van meren, oceanen en rivieren.