James Garfield werd geboren op 19 november 1831 in Orange Township, Ohio. Op 4 maart 1881 werd hij president. Bijna vier maanden later werd hij neergeschoten door Charles Guiteau. Hij stierf tweeënhalve maand later tijdens zijn ambtsperiode. Hieronder volgen tien belangrijke feiten die belangrijk zijn om te begrijpen bij het bestuderen van het leven en het presidentschap van James Garfield.
James Garfield was de laatste president die in een blokhut werd geboren. Zijn vader stierf toen hij anderhalf jaar oud was. Hij en zijn broers en zussen probeerden met hun moeder op hun boerderij te werken om rond te komen. Hij werkte zich een weg door school aan de Geauga Academy.
Garfield verhuisde naar het Eclectic Institute, tegenwoordig het Hiram College, in Hiram, Ohio. Terwijl hij daar was, gaf hij enkele lessen om zijn weg door school te helpen betalen. Een van zijn leerlingen was Lucretia Rudolph. Ze begonnen te daten in 1853 en trouwden vijf jaar later op 11 november 1858. Ze zou later terughoudend zijn Presidentsvrouw voor de korte tijd dat ze de witte Huis.
Garfield besloot na zijn afstuderen te blijven lesgeven aan het Eclectic Institute Williams College in Massachusetts. In 1857 werd hij president. In deze hoedanigheid studeerde hij ook rechten en was hij senator van de staat Ohio.
Garfield was een fervent abolitionist. Aan het begin van de Burgeroorlog in 1861 trad hij toe tot het Union Army en steeg snel door de gelederen om een generaal-majoor te worden. In 1863 was hij stafchef van generaal Rosecrans.
In 1876 was Garfield lid van de vijftienkoppige onderzoekscommissie die de presidentsverkiezingen toekende Rutherford B. Hayes over Samuel Tilden. Tilden had de volksstemming gewonnen en was slechts één verkiezingsstem verlegen om het presidentschap te winnen. De toekenning van het presidentschap aan Hayes stond bekend als de Compromis van 1877. Er wordt aangenomen dat Hayes ermee instemde de wederopbouw te beëindigen om te winnen. Tegenstanders noemden dit het corrupte koopje.
In 1880 werd Garfield gekozen in de Amerikaanse Senaat voor Ohio. Hij zou echter nooit aantreden vanwege het winnen van het presidentschap in november.
Garfield was niet de eerste keus van de Republikeinse partij als genomineerde bij de verkiezing van 1880. Na 36 stemmen won Garfield de nominatie als compromiskandidaat tussen conservatieven en gematigden. Chester Arthur werd gekozen om te lopen als zijn vice-president. Hij liep tegen democraat Winfield Hancock. De campagne was een ware botsing van persoonlijkheid over kwesties. De laatste populaire stemming was extreem dichtbij, met Garfield die slechts 1.898 meer stemmen kreeg dan zijn tegenstander. Garfield ontving echter 58 procent (214 van de 369) van de kiesmannen om het presidentschap te winnen.
Terwijl op kantoor, de Star Route Scandal heeft plaatsgevonden. Hoewel president Garfield er niet bij betrokken was, werd geconstateerd dat veel congresleden, waaronder die, aanwezig waren van zijn eigen partij profiteerde illegaal van particuliere organisaties die postroutes kochten west. Garfield toonde zich boven partijpolitiek te staan door een volledig onderzoek te bevelen. De nasleep van het schandaal heeft geleid tot veel belangrijke hervormingen van het ambtenarenapparaat.
Op 2 juli 1881, een man genaamd Charles J. Guiteau die een positie als ambassadeur in Frankrijk was geweigerd, schoot president Garfield in de rug. Guiteau zei dat hij Garfield had neergeschoten 'om de Republikeinse Partij te verenigen en de Republiek te redden'. Garfield stierf uiteindelijk 19 september 1881 van bloedvergiftiging als gevolg van de onhygiënische manier waarop de artsen met hem omgingen wonden. Guiteau werd later opgehangen op 30 juni 1882 nadat hij was veroordeeld voor moord.