De naam van de Augustaanse leeftijd dichter en schepper van het Romeinse nationale epos, De Aeneis, wordt soms gespeld als Vergilius en soms Vergil. Welke is goed?
Hoewel het gebruikelijk is om ten minste 2 verschillende spellingen voor Griekse namen te hebben, komt het niet zo vaak voor bij de namen van oude Romeinen. Dat komt omdat het Griekse alfabet wezenlijk verschilt van het onze, terwijl de Latijns alfabet is grotendeels hetzelfde, dus je zou geen variabele spelling verwachten voor de naam Virgil / Vergil.
De verschillen in de alfabetten
Er zijn enkele verschillen tussen de letters van het alfabet die de Romeinen gebruikten en die in het Engels. De Romeinen hadden een paar minder brieven. Medeklinker "i" alternatief gebruikt voor "j" en "u" alternatief gebruikt voor "v" zijn potentieel problematisch. Je zou bijvoorbeeld Iulius of Julius kunnen zien. Maar de Latijnse klinkers en de Engelse klinkers zijn op dezelfde manier geschreven. Een Latijnse vocale "i" wordt in het Engels geschreven als een "i" en een Latijnse "e" wordt geschreven als een Engelse "e".
De juiste spelling
De Romeinse dichter die het grote Latijnse epos schreef De Aeneis heette Vergilius door de Romeinen. Dit wordt in het Engels ingekort tot Vergil. Vergil is eigenlijk juist, maar zoals bij de meeste zaken van absolute waarden, is er een goede reden voor het alternatief.
Volgens Gilbert Highet in De klassieke traditiebegon de spelfout (Virgil) vroeg, mogelijk als gevolg van Vergil's bijnaam Parthenias die gebaseerd was op de seksuele terughoudendheid van de dichter. In de middeleeuwen zou de naam Virgil verwijzen naar zijn magie (zoals in de virga toverstaf) krachten.