Terwijl religies hebben vertrouwd op scheppingsverhalen om uit te leggen hoe het leven op aarde is begonnen, hebben wetenschappers geprobeerd het te doen hypothetiseren mogelijke manieren waarop anorganische moleculen (de bouwstenen van het leven) samen vormden levend cellen. Er zijn verschillende hypothesen over hoe het leven op aarde is begonnen en dat nog steeds wordt bestudeerd. Tot dusver is er geen definitief bewijs voor een van de theorieën. Er zijn echter sterke aanwijzingen voor verschillende scenario's.
De vroege atmosfeer van de aarde was wat we nu zouden beschouwen als een behoorlijk vijandige omgeving. Met weinig tot geen zuurstof was er geen beschermende ozonlaag rond de aarde zoals we nu hebben. Dit betekent dat de verzengende ultraviolette stralen van de zon gemakkelijk het aardoppervlak kunnen bereiken. Het meeste ultraviolette licht wordt nu geblokkeerd door onze ozonlaag, waardoor het leven op het land kan leven. Zonder de ozonlaag was leven op het land niet mogelijk.
Dit brengt veel wetenschappers tot de conclusie dat het leven in de oceanen moet zijn begonnen. Aangezien het grootste deel van de aarde bedekt is met water, is deze veronderstelling logisch. Het is ook geen sprong om te beseffen dat ultraviolette stralen de ondiepste delen van water kunnen doordringen, dus het leven kan dat wel ergens diep in de diepten van de oceaan begonnen, waar het zou zijn beschermd tegen dat ultraviolet licht.
Op de oceaanbodem zijn gebieden bekend als warmwaterkraters. Deze ongelooflijk hete onderwatergebieden wemelen tot op de dag van vandaag met een zeer primitief leven. Wetenschappers die in de hydrothermale ontluchtingstheorie geloven, beweren dat deze zeer eenvoudige organismen de eerste levensvormen op aarde zouden kunnen zijn.
Een ander gevolg van het feit dat er weinig tot geen atmosfeer rond de aarde is, is dat meteoren vaak de aantrekkingskracht van de aarde binnendrongen en op de planeet crashten. Dit gebeurt nog steeds in de moderne tijd, maar onze zeer dikke atmosfeer en ozonlaag helpen de meteoren te verbranden voordat ze de grond bereiken en schade veroorzaken. Omdat die beschermingslagen echter niet bestonden toen het leven zich voor het eerst vormde, waren de meteoren die de aarde troffen extreem groot en veroorzaakten grote schade.
Vanwege deze grote meteooraanvallen hebben wetenschappers de hypothese opgesteld dat sommige van de meteoren die de aarde hebben geraakt, zeer primitieve cellen kunnen bevatten, of in ieder geval de bouwstenen van het leven. Panspermia-theorie probeert niet uit te leggen hoe het leven in de ruimte is begonnen; dat valt buiten het bereik van de hypothese. Met de frequentie van meteoorinslagen over de hele planeet kon deze hypothese niet alleen verklaren waar het leven vandaan kwam, maar ook hoe het leven zich over verschillende geografische gebieden verspreidde.
In 1953 was het Miller-Urey-experiment een drukte van belang. Gewoonlijk de "oersoep"concept toonden wetenschappers hoe de bouwstenen van het leven, zoals aminozuren, konden worden gecreëerd slechts een paar anorganische "ingrediënten" in een laboratoriumomgeving die was opgezet om de omstandigheden van vroeg na te bootsen Aarde. Eerdere wetenschappers, zoals Oparin en Haldane, hadden de hypothese dat organische moleculen kunnen worden gemaakt uit anorganische moleculen die in de atmosfeer van de jonge aarde kunnen worden gevonden. Ze hebben de voorwaarden echter nooit zelf kunnen dupliceren.
Later, toen Miller en Urey de uitdaging aannamen, konden ze in een laboratoriumomgeving aantonen dat ze met slechts een paar oude ingrediënten zoals water, methaan, ammoniak en elektriciteit om blikseminslagen te simuleren - een combinatie van materialen die ze de "oersoep" noemden - ze zouden verschillende bouwstenen kunnen genereren die deel uitmaken van leven. Hoewel dit destijds een enorme ontdekking was en geprezen werd als het antwoord op hoe het leven op aarde begon, was het later vastgesteld dat sommige "ingrediënten" in de "oersoep" in feite niet in de atmosfeer van vroeg aanwezig waren Aarde. Het was echter nog steeds belangrijk op te merken dat organische moleculen relatief gemakkelijk uit anorganische stukjes werden gemaakt, en dit proces heeft mogelijk een rol gespeeld bij de ontwikkeling van het leven op aarde.