Kunstmatige selectie omvat het paren van twee individuen binnen een soort die de gewenste eigenschappen hebben voor de nakomelingen. in tegenstelling tot natuurlijke selectie, kunstmatige selectie is niet willekeurig en wordt beheerst door de verlangens van mensen. Dieren, zowel gedomesticeerde als wilde dieren die nu in gevangenschap worden gehouden, worden vaak onderworpen aan kunstmatige selectie door mensen om het ideale dier te krijgen qua uiterlijk, gedrag of andere gewenste kenmerken.
Darwin en kunstmatige selectie
Kunstmatige selectie is geen nieuwe praktijk. Charles Darwin, de vader van evolutie, gebruikte kunstmatige selectie om zijn werk te ondersteunen toen hij op het idee kwam van natuurlijke selectie en de evolutietheorie. Na een reis met de HMS Beagle naar Zuid-Amerika en misschien wel het meest in het bijzonder naar de Galapagos-eilanden, waar hij observeerde vinken met verschillend gevormde snavels wilde Darwin kijken of hij dit soort veranderingen in gevangenschap kon reproduceren.
Bij zijn terugkeer naar Engeland kweekte Darwin vogels. Door kunstmatige selectie over meerdere generaties was Darwin in staat om nakomelingen met gewenste eigenschappen te creëren door ouders te paren die deze eigenschappen bezaten. Kunstmatige selectie bij vogels kan kleur, snavelvorm en lengte, grootte en meer omvatten.
Voordelen van kunstmatige selectie
Kunstmatige selectie bij dieren kan een winstgevende onderneming zijn. Veel eigenaren en trainers betalen bijvoorbeeld een topdollar voor renpaarden met bepaalde stambomen. Kampioen renpaarden worden na hun pensionering vaak gebruikt om de volgende generatie winnaars te fokken. Het spierstelsel, de grootte en zelfs de botstructuur kunnen van ouder op nakomelingen worden overgedragen. Als er twee ouders kunnen worden gevonden met de gewenste renpaardkenmerken, is de kans nog groter dat de nakomelingen ook de kampioenschapskenmerken zullen hebben die eigenaren en trainers wensen.
Een bekend voorbeeld van kunstmatige selectie bij dieren is het fokken van honden. Net als bij renpaarden zijn bepaalde eigenschappen wenselijk bij verschillende hondenrassen die deelnemen aan hondenshows. De jury kijkt naar vachtkleuren en patronen, gedrag en zelfs tanden. Hoewel gedrag kan worden getraind, is er ook bewijs dat sommige gedragskenmerken genetisch worden doorgegeven.
Zelfs onder honden die niet deelnemen aan shows, zijn bepaalde rassen populairder geworden. Er is veel vraag naar nieuwere hybriden zoals de Labradoodle, een mix tussen een Labrador retriever en een poedel, en de puggle, die voortkomt uit het fokken van een mopshond en een beagle. De meeste mensen die van deze hybriden houden, genieten van het unieke karakter en het uiterlijk van de nieuwe rassen. Fokkers kiezen de ouders op basis van eigenschappen waarvan zij denken dat ze gunstig zullen zijn voor de nakomelingen.
Kunstmatige selectie in onderzoek
Kunstmatige selectie bij dieren kan ook worden gebruikt voor onderzoek. Veel laboratoria gebruiken knaagdieren zoals muizen en ratten om tests uit te voeren die nog niet klaar zijn voor proeven bij mensen. Soms omvat het onderzoek het fokken van muizen om de eigenschap of het gen te krijgen dat bij de nakomelingen moet worden bestudeerd. Omgekeerd onderzoeken sommige laboratoria het ontbreken van bepaalde genen. In dat geval worden muizen zonder die genen gefokt om nakomelingen te produceren die dat gen missen, zodat ze kunnen worden bestudeerd.
Elk gedomesticeerd dier of dier in gevangenschap kan kunstmatige selectie ondergaan. Van katten tot panda's tot tropische vissen, kunstmatige selectie bij dieren kan de voortzetting van een bedreigde soort, een nieuw type gezelschapsdier, of een heerlijk nieuw dier om naar te kijken. Hoewel deze eigenschappen misschien nooit tot stand komen door natuurlijke selectie, zijn ze bereikbaar via fokprogramma's. Zolang mensen voorkeuren hebben, zal er een kunstmatige selectie bij dieren zijn om ervoor te zorgen dat aan die voorkeuren wordt voldaan.