Tegenwoordig zijn de gevaarlijkste wezens in de zee haaien, samen met enkele walvissen en vissen - maar dat was niet het geval tientallen miljoenen jaren geleden, toen de oceanen werden gedomineerd door pliosauriërs, ichthyosauriërs, mosasauriërs en af en toe een slang, schildpad en krokodil. Op de volgende dia's ontmoet je enkele mariene reptielen die praktisch een groot wit kunnen inslikken haai heel - en andere, meer kleine roofdieren waarnaast hongerige piranha's een vervelende wolk lijken muggen.
Vernoemd naar Cronus - de oude Griekse god die probeerde zijn eigen kinderen op te eten -Kronosaurus was misschien het meest angstaanjagende pliosaur die ooit heeft geleefd. Toegegeven, op 33 voet lang en zeven ton, benaderde het niet het grootste deel van zijn naaste familielid Liopleurodon (zie volgende dia), maar het was strakker gebouwd en mogelijk ook sneller. Gewervelde dieren aan de top van de vroege tijd passen Krijt voedselketen, pliosauriërs zoals Kronosaurus aten vrijwel alles wat er op hun paden gebeurde, variërend van zachtmoedige kwallen tot respectabel grote haaien tot andere zeedieren.
Een paar jaar geleden, de BBC tv-show Wandelen met dinosaurussen afgebeeld een 75 voet lang, 100 ton Liopleurodon longeren uit de zee en een passage inslikken Eustreptospondylus heel. Nou, er is geen reden om te overdrijven: in het echte leven mat Liopleurodon "slechts" ongeveer 40 voet van kop tot staart en gaf de weegschaal een maximum van 25 ton. Niet dat dit van belang was voor de ongelukkige vissen en inktvissen, deze vraatzuchtige pliosaur stofzoogde, zoals zoveel Jujubes en Rozijnen, meer dan 150 miljoen jaar geleden, tijdens de late Jura-periode.
Het klinkt als iets uit een sciencefictionfilm: een team van paleontologen graaft de schedel van een vicieus marien reptiel op hoog in het Andesgebergte en zijn zo bang voor het fossiel dat ze het de bijnaam "Godzilla" geven. Dat is precies wat er gebeurde met Dakosaurus, een marinier van één ton krokodil uit het vroege Krijt met een dinosaurusachtig hoofd en een ruwe set flippers. Dakosaurus was duidelijk niet het snelste reptiel dat ooit de Mesozoïsche zeeën heeft bevaren, maar het smaakte redelijk deel van ichthyosauriërs en pliosauriërs, mogelijk inclusief enkele van de andere oceaanbewoners lijst.
Soms is alles wat een marien reptiel nodig heeft om de "meest gewilde" status te bereiken, zijn enorme, enorme omvang. Met slechts een paar tanden aan de voorkant van zijn smalle snuit, Shonisaurus kan niet echt worden omschreven als een moordmachine; wat maakte dit ichthyosaur ("vishagedis") echt gevaarlijk was het gewicht van 30 ton en de bijna komisch dikke stam. Stel je zo laat voor Trias roofdier ploegen door een school van Saurichthys, elke negende of tiende vis inslikken en de rest spetterend achterlaten, en je zult een goed idee hebben waarom we deze op deze lijst hebben opgenomen.
Normaal gesproken gebruik je in dezelfde zin niet het woord "schildpad" en "dodelijk", maar in het geval van Archelon, wilt u misschien een uitzondering maken. Deze 12 meter lange, twee ton prehistorische schildpad lag aan het einde van het Krijt aan de westelijke binnenzee (een ondiepe watermassa die het moderne Amerikaanse westen bedekt) en verpletterde inktvissen en schaaldieren in zijn enorme bek. Wat Archelon bijzonder gevaarlijk maakte, waren de zachte, flexibele schaal en ongewoon brede flippers, waardoor het bijna net zo snel en wendbaar was als een moderne mosasaurus.
Een van de grootste van het Mesozoïcum plesiosauriërs- de tijdgenoten met lange hals en strakke romp van de meer compacte en dodelijke pliosauriërs -Cryptoclidus was een bijzonder angstaanjagend toproofdier van de ondiepe zeeën die grenzen aan West-Europa. Wat dit mariene reptiel een extra dreigement geeft, is de sinister klinkende naam, die eigenlijk verwijst naar een obscuur anatomisch kenmerk ('goed verborgen sleutelbeen', als je het moet weten). De vissen en schaaldieren uit de late Jura-periode hadden een andere naam, wat zich ruwweg vertaalt als "oh, rotzooi!"
Mosasauriërs- slanke, hydrodynamische roofdieren die de oceanen van de wereld tijdens het late Krijt terroriseerden - vertegenwoordigd het hoogtepunt van de evolutie van mariene reptielen, waardoor hedendaagse pliosauriërs en plesiosauriërs virtueel worden binnengedreven uitsterven. Zoals mosasauriërs gaan, was Clidastes vrij klein - slechts ongeveer 10 voet lang en 100 pond - maar het compenseerde het gebrek aan gewicht met zijn behendigheid en talrijke scherpe tanden. We weten niet veel over hoe Clidastes jaagde, maar als het de Westelijke Binnenzee in roeden zou leggen, zou het honderden keren dodelijker zijn geweest dan een school piranha!
Clidastes (zie vorige dia) was een van de kleinste mosasauriërs uit het Krijt; Plotosaurus ("zwevende hagedis") was een van de grootste, meet ongeveer 40 voet van kop tot staart en kantelde de weegschaal op vijf ton. De smalle slurf, flexibele staart, vlijmscherpe tanden en ongewoon grote ogen van dit mariene reptiel maakten het een echte moordmachine; je hoeft er maar één keer naar te kijken om te begrijpen waarom de mosasauriërs andere mariene reptielen hadden gemaakt (inclusief ichthyosauriërs, pliosauriërs en plesiosauriërs) volledig uitgestorven tegen het einde van het Krijt periode.
Nothosaurus is een van die mariene reptielen die paleontologen aanvallen geeft; het was niet echt een pliosaurus of plesiosaurus, en het was slechts in de verte verwant aan de hedendaagse ichthyosauriërs die de zeeën van het Trias bevolkten. Wat we wel weten, is dat deze slanke, webvoetige, langsnuitige 'valse hagedis' een formidabel roofdier moet zijn geweest vanwege zijn gewicht van 200 pond. Te oordelen naar zijn oppervlakkige gelijkenis met moderne zeehonden, speculeren paleontologen dat Nothosaurus bracht ten minste een deel van zijn tijd op het land door, waar het vermoedelijk minder gevaarlijk was voor de omgeving dieren in het wild.
Pachyrhachis is het vreemde reptiel dat op deze lijst staat: geen ichthyosaurus, plesiosaurus of pliosaurus, zelfs geen schildpad of krokodil, maar een gewone, ouderwetse prehistorische slang. En met 'ouderwets' bedoelen we echt ouderwets: de drie meter lange Pachyrhachis was uitgerust met twee rudimentaire achterpoten bij zijn anus, aan het andere uiteinde van zijn slanke lichaam vanaf zijn pythonachtige hoofd. Verdient Pachyrhachis de benaming 'dodelijk' echt? Nou, als je een vroege Krijtvis was die voor het eerst een zeeslang tegenkwam, dan is dat misschien ook het woord dat je gebruikte!