Martin Van Buren: wat u moet weten over de achtste president

Martin Van Buren was een politiek genie uit New York, ook wel 'The Little Magician' genoemd, wiens grootste prestatie mogelijk de coalitie was geweest die Andrew Jackson tot president maakte. Van Buren, die na de twee ambtstermijnen van Jackson tot het hoogste ambt van het land was verkozen, stond voor een dreigende financiële crisis en slaagde er in het algemeen niet in als president.

Hij probeerde minstens twee keer terug te keren naar het Witte Huis en bleef decennia lang een fascinerend en invloedrijk personage in de Amerikaanse politiek.

Levensduur: Geboren: 5 december 1782, Kinderhook, New York.
Overleden: 24 juli 1862, Kinderhook, New York, op 79-jarige leeftijd.

Martin Van Buren was de eerste Amerikaanse president die werd geboren nadat de koloniën zich onafhankelijk hadden verklaard van Groot-Brittannië en de Verenigde Staten werden.

Om de omvang van Van Buren's leven in perspectief te plaatsen, herinnerde hij zich dat hij als jonge man op enkele meters afstand stond van Alexander Hamilton, die een toespraak hield in New York City. De jeugdige Van Buren kende ook de vijand van Hamilton (en uiteindelijk de moordenaar)

Tegen het einde van zijn leven, aan de vooravond van de Burgeroorlog, Sprak Van Buren publiekelijk zijn steun voor uit Abraham Lincoln, die hij jaren eerder had ontmoet tijdens een reis naar Illinois.

Presidentiële termijn: 4 maart 1837-4 maart 1841

Van Buren werd in 1836 gekozen tot president, volgens de twee voorwaarden van Andrew Jackson. Aangezien Van Buren algemeen werd beschouwd als een door Jackson gekozen opvolger, werd destijds verwacht dat hij ook een invloedrijke president zou worden.

In werkelijkheid werd de ambtsperiode van Van Buren gekenmerkt door moeilijkheden, frustratie en mislukking. De Verenigde Staten leden onder een grote economische ontwrichting, de Paniek van 1837, die gedeeltelijk was geworteld in het economische beleid van Jackson. Opgevat als de politieke erfgenaam van Jackson, nam Van Buren de schuld op zich. Hij kreeg kritiek van het Congres en het publiek en hij verloor van de Whig-kandidaat William Henry Harrison toen hij voor een tweede termijn in de verkiezing van 1840.

Van Buren's grootste politieke prestatie vond plaats een decennium vóór zijn presidentschap: hij organiseerde de Democratische Partij halverwege de jaren 1820, vóór de verkiezing van 1828 bracht Andrew Jackson aan de macht.

De organisatiestructuur die Van Buren naar de nationale partijpolitiek bracht, vormde in veel opzichten het model voor het Amerikaanse politieke systeem dat we tegenwoordig kennen. In de jaren 1820 waren de eerdere politieke partijen, zoals de federalisten, in wezen vervaagd. En Van Buren realiseerde zich dat politieke macht kan worden benut door een strak gedisciplineerde partijstructuur.

Als New Yorker leek Van Buren misschien een ongewone bondgenoot voor Tennessee Jackson uit Tennessee, de held van de Battle of New Orleans en de politieke kampioen van de gewone man. Toch begreep Van Buren dat een partij die verschillende regionale facties samenbracht rond een sterke persoonlijkheid als Jackson waarschijnlijk invloed zou hebben.

De organiserende Van Buren deed halverwege de jaren 1820 voor Jackson en de nieuwe Democratische Partij, na die van Jackson verlies bij de bittere verkiezingen van 1824, creëerde in wezen een duurzaam sjabloon voor politieke partijen in Amerika.

De politieke basis van Van Buren was geworteld in de staat New York, in het 'The Albany Regency', een prototypische politieke machine die de staat decennialang domineerde.

De politieke vaardigheden die in de ketel van de Albany-politiek werden aangescherpt, gaven Van Buren een natuurlijk voordeel bij het smeden van een nationale alliantie tussen noordelijke arbeiders en zuidelijke planters. Tot op zekere hoogte kwam de Jacksoniaanse partijpolitiek voort uit Van Buren's persoonlijke ervaring in de staat New York. (En de bederft systeem vaak geassocieerd met de Jackson-jaren kreeg per ongeluk zijn kenmerkende naam door een andere politicus uit New York, senator William Marcy.)

Van Buren's tegenstanders: Omdat Van Buren nauw verbonden was met Andrew Jackson, waren Jackson's vele tegenstanders ook tegen Van Buren. Gedurende de jaren 1820 en 1830 werd Van Buren vaak aangevallen in politieke cartoons.

Er waren zelfs hele boeken geschreven die Van Buren aanvielen. Een in 1835 gepubliceerde politieke aanval van 200 pagina's, vermoedelijk geschreven door de grensman, werd politicus Davy Crockett, typeerde Van Buren als 'geheim, sluw, egoïstisch, koud, berekenend, wantrouwend'.

Van Buren trouwde op 21 februari 1807 in Catskill, New York met Hannah Hoes. Ze zouden vier zonen krijgen. Hannah Hoes Van Buren stierf in 1819 en Van Buren hertrouwde nooit. Hij was dus weduwnaar tijdens zijn ambtsperiode als president.

Onderwijs: Van Buren ging als kind enkele jaren naar een plaatselijke school, maar vertrok op ongeveer 12-jarige leeftijd. Hij volgde een praktische juridische opleiding door als tiener voor een lokale advocaat in Kinderhook te werken.

Van Buren groeide gefascineerd door de politiek. Als kind luisterde hij naar politiek nieuws en roddel in de kleine taverne die zijn vader in het dorp Kinderhook exploiteerde.

Vroege carriere: In 1801 reisde Van Buren op 18-jarige leeftijd naar New York City, waar hij werkte voor een advocaat, William Van Ness, wiens familie invloed had in de geboorteplaats van Van Buren.

De verbinding met Van Ness, die nauw verbonden was met de politieke operaties van Aaron Burr, was voor Van Buren buitengewoon voordelig. (William Van Ness was een getuige van de beruchte Hamilton-Burr-duel.)

Terwijl hij nog in zijn tienerjaren was, werd Van Buren blootgesteld aan het hoogste niveau van politiek in New York City. Later werd gezegd dat Van Buren veel leerde door zijn connecties met Burr.

In latere jaren werden de pogingen om Van Buren aan Burr te koppelen schandalig. Er gingen zelfs geruchten dat Van Buren de onwettige zoon van Burr was.

Latere carrière: Na zijn moeilijke termijn als president rende Van Buren naar de herverkiezing in de verkiezing van 1840, verliezend aan William Henry Harrison. Vier jaar later probeerde Van Buren het presidentschap te heroveren, maar hij werd niet genomineerd op de democratische conventie van 1844. Die conventie resulteerde in James K. Polk de eerste worden kandidaat voor een donker paard.

In 1848 rende Van Buren opnieuw naar president, als kandidaat van de Free-Soil Party, die voornamelijk bestond uit antislavernij-leden van de Whig-partij. Van Buren kreeg geen kiesmannen, hoewel de stemmen die hij ontving (vooral in New York) de verkiezingen mogelijk hebben beïnvloed. De kandidatuur van Van Buren zorgde ervoor dat de stemmen niet naar de democratische kandidaat Lewis Cass gingen, wat de overwinning voor de Whig-kandidaat verzekerde Zachary Taylor.

Van Buren was in 1842 naar Illinois gereisd en werd voorgesteld aan een jonge man met politieke ambities, Abraham Lincoln. De gastheren van Van Buren hadden Lincoln, die bekend stond als een goede verteller van lokale verhalen, ingeschakeld om de voormalige president te vermaken. Jaren later zei Van Buren dat hij zich herinnerde dat hij lachte om de verhalen van Lincoln.

Toen de burgeroorlog begon, werd Van Buren benaderd door een andere voormalige president, Franklin Pierceom Lincoln te benaderen en een vreedzame oplossing voor het conflict te zoeken. Van Buren vond het voorstel van Pierce ongepast. Hij weigerde deel te nemen aan een dergelijke inspanning en sprak zijn steun uit voor het beleid van Lincoln.

Bijnaam: 'The Little Magician', dat zowel naar zijn lengte als naar grote politieke vaardigheden verwees, was een veel voorkomende bijnaam voor Van Buren. En hij had een aantal andere bijnamen, waaronder "Matty Van" en "Ol 'Kinderhook", waarvan sommigen zeiden dat het ertoe leidde dat het werk "oké" in de Engelse taal kwam.

Ongewone feiten: Van Buren was de enige Amerikaanse president die geen Engels sprak als eerste taal. Van Buren's familie groeide op in een Nederlandse enclave in de staat New York en sprak Nederlands en Van Buren leerde Engels als tweede taal toen hij een kind was.

Dood en begrafenis: Van Buren stierf in zijn huis in Kinderhook, New York, en zijn begrafenis werd gehouden op een plaatselijke begraafplaats. Hij was 79 jaar oud en de doodsoorzaak werd toegeschreven aan borstaandoeningen.

President Lincoln, die respect en misschien verwantschap met Van Buren voelde, gaf orders voor een rouwperiode die de basisformaliteiten overschreed. Militaire observaties, waaronder het ceremonieel afvuren van kanonnen, vonden plaats in Washington. En alle officieren van het Amerikaanse leger en de marine droegen zes maanden na de dood van Van Buren zwarte crêpe-armbanden op hun linkerarmen als eerbetoon aan de overleden president.

Legacy: De nalatenschap van Martin Van Buren is in wezen het politieke partijsysteem van de Verenigde Staten. Het werk dat hij voor Andrew Jackson deed bij het organiseren van de Democratische Partij in de jaren 1820 creëerde een sjabloon dat tot op de dag van vandaag is blijven bestaan.