Penitentiaires werden pas in het begin van de 19e eeuw onderdeel van het Amerikaanse strafrechtsysteem vonnissen werden uitgesproken op basis van hoe goed ze toekomstige misdaden zouden kunnen afschrikken, niet op hoe goed ze de rehabilitatie zouden kunnen bewerkstelligen verweerder. Vanuit dit oogpunt is er een koude logica voor de doodstraf: het verlaagt het recidivepercentage van de veroordeelden tot nul.
De eerste man die formeel werd geëxecuteerd door een Britse kolonie, was George Kendall, lid van de Jamestown Council, die werd geconfronteerd met een vuurpeloton wegens vermeende spionage-activiteiten.
Toen James Madison de Achtste amendement het verbiedt "wrede en ongebruikelijke straf" en kon redelijkerwijs niet worden uitgelegd als een verbod de doodstraf naar de maatstaven van zijn tijd - de doodstraf was wreed, maar zeker niet ongebruikelijk. Maar naarmate meer en meer landen de doodstraf verbieden, blijft de definitie van "wreed en ongebruikelijk" veranderen.
De nasleep van de Sioux-opstand van 1862 vormde een dilemma voor de president
Abraham Lincoln: laat de executie van 303 krijgsgevangenen toe, of niet. Ondanks druk van lokale leiders om alle 303 uit te voeren (de oorspronkelijke zin die door militaire tribunalen was opgelegd), koos Lincoln ervoor compromis waarin de 38 gevangenen worden veroordeeld die zijn veroordeeld wegens het aanvallen of doden van burgers, maar de straffen van de rust uit. De 38 werden samen opgehangen tijdens de grootste massa-executie in de Amerikaanse geschiedenis - die, ondanks de verzachting van Lincoln, een duister moment blijft in de geschiedenis van de Amerikaanse burgerlijke vrijheden.Gee Jon wordt de eerste persoon die in de Verenigde Staten wordt geëxecuteerd door cyanidegas. Uitvoeringen van gaskamers zouden tot de jaren tachtig een veel voorkomende vorm van executie blijven, toen ze grotendeels werden vervangen door dodelijke injectie. In 1996 verklaarde de 9e Amerikaanse Circuit Court of Appeals de dood door gifgas als een vorm van wrede en ongebruikelijke straf.
Bruno Hauptmann wordt geëxecuteerd in de elektrische stoel voor de moord op Charles Lindbergh Jr., het zoontje van de beroemde piloten Charles en Anne Morrow Lindbergh. Het blijft naar alle waarschijnlijkheid de meest bekende uitvoering in de Amerikaanse geschiedenis.
In Furman v. Georgië, schrapt het Amerikaanse Hooggerechtshof de doodstraf als een vorm van wrede en ongebruikelijke straf op grond van het feit dat deze is "willekeurig en wispelturig". Vier jaar later, nadat staten hun doodstrafwetten hebben hervormd, beslist het Hooggerechtshof in Gregg v. Georgië dat de doodstraf niet langer een wrede en ongebruikelijke straf is, gezien het nieuwe systeem van checks and balances.
In Roper v. Simmonsoordeelt het Hooggerechtshof dat de executie van kinderen en minderjarigen onder de 18 jaar een wrede en ongebruikelijke straf is.