De jaren vijftig waren het eerste volledige decennium na het einde van de Tweede Wereldoorlog en worden herinnerd als een voorspoedige tijd van herstel na de Grote Depressie van de jaren dertig en de oorlogsjaren van de jaren veertig. Iedereen slaakte een zucht van verlichting. Het was een tijd van nieuwe stijlen die braken met het verleden, zoals modern design halverwege de eeuw, en vele primeurs, uitvindingen en ontdekkingen die symbolisch zouden worden voor de 20e eeuw als een tijd van kijken vooruit.
In 1950 kwam de eerste modern kredietkaart werd geïntroduceerd, wat uiteindelijk de financiële levens van elke Amerikaan in de komende jaren zou veranderen. Het was ook het jaar waarin de eerste "Peanuts" strip verscheen en artsen bereikten de eerste orgaantransplantatie.
Op politiek vlak, president Harry Truman beval de bouw van de waterstofbom, de Koreaanse oorlog begon en Sen. Joseph McCarthy (R-Wisconsin) begon een heksenjacht die ertoe zou leiden dat veel Amerikanen op de zwarte lijst zouden komen als communisten.
In 1951 kleuren-tv werd geïntroduceerd en bracht levensechte shows in Amerikaanse huizen. Truman ondertekende het vredesverdrag met Japan, waarmee de Tweede Wereldoorlog officieel werd beëindigd, en Winston Churchill nam in Groot-Brittannië voor de tweede keer de leiding. Zuid-Afrikanen werden gedwongen identificatiekaarten bij zich te hebben waarop hun ras stond.
In 1952, Groot-Brittannië Prinses Elizabeth werd koningin op 25-jarige leeftijd na de dood van haar vader, koning George VI. Londen leed door de Great Smog van 1952, met duizenden doden als gevolg van ademhalingsproblemen. Op de afdeling "primeurs" werden veiligheidsgordels geïntroduceerd en werd het vaccin voor polio ontwikkeld.
In 1953 werd DNA ontdekt en Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay werden de eerste mannen die ooit de top van de Mount Everest beklommen. Sovjet-dictator Joseph Stalin stierf en de Amerikanen Julius en Ethel Rosenberg werden geëxecuteerd wegens spionage. Nog een primeur: Playboy Magazine debuteerde.
In ander nieuws werd de eerste atoomonderzeeër gelanceerd, werd het poliovaccin van Jonas Salk aan kinderen gegeven in een grootschalige proef en werd gemeld dat sigaretten kanker veroorzaakten.
Aan de lichte kant van 1956, Elvis Presley barstte op de entertainment scene in "The Ed Sullivan Show;" actrice Grace Kelly trouwde met prins Rainier III van Monaco; dat geweldige apparaat, de afstandsbediening van de tv, is uitgevonden; en klittenband werd voor het eerst gebruikt op producten.
Het jaar 1957 wordt het meest herinnerd voor de lancering van de Sovjet-satelliet Spoetnik, waarmee de ruimterace en het ruimtetijdperk begonnen. Dr. Seuss publiceerde de kinderklassieker "The Cat in the Hat" en de Europese Economische Gemeenschap werd opgericht.
Memorabele momenten van 1958 zijn onder meer de Amerikaanse Bobby Fischer die de jongste schaakgrootmeester wordt, Boris Pasternak die de Nobelprijs weigert, de oprichting van NASA en de oprichting van het vredessymbool.
Internationaal lanceerde de Chinese leider Mao Tse-tung de 'Great Leap Forward', een mislukte economische en sociale inspanning die tot miljoenen doden heeft geleid.
Op de eerste dag van 1959, Fidel Castro, leider van de Cubaanse revolutie, werd de dictator van Cuba en bracht het communisme naar het Caribische land. In dat jaar vond ook het beroemde keukendebat plaats tussen Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov en de Amerikaanse vice-president Richard Nixon. De grote schandalen in de quizshow werden in 1959 onthuld en de legendarische "Sound of Music" opende op Broadway.