Thomas Edison wordt het best herinnerd als de uitvinder van de elektrische gloeilamp, maar hij verwierf eerst grote bekendheid door een verbazingwekkende machine te maken die geluid kon opnemen en afspelen. In het voorjaar van 1878 verblindde Edison de menigte door in het openbaar te verschijnen met zijn fonograaf, die zou worden gebruikt om mensen op te nemen die praten, zingen en zelfs muziekinstrumenten bespelen.
Na wat afleiding en enkele misstappen bouwde Edison uiteindelijk een bedrijf dat opnames maakte en verkocht, in wezen de platenmaatschappij uitvinden. Zijn producten maakten het mogelijk om muziek van professionele kwaliteit in elk huis te horen.
In 1877 Thomas Edison stond bekend om het hebben van gepatenteerde verbeteringen op de telegraaf. Hij had een succesvol bedrijf dat apparaten zoals zijn machine produceerde die telegraafverzendingen konden opnemen zodat ze later konden worden gedecodeerd.
Edison's opname van telegraafuitzendingen omvatte niet het opnemen van de geluiden van de puntjes en streepjes, maar eerder notaties daarvan die op papier in reliëf waren gezet. Maar het concept van opname inspireerde hem om zich af te vragen of het geluid zelf kon worden opgenomen en afgespeeld.
Het afspelen van het geluid, niet het opnemen ervan, was eigenlijk de uitdaging. Een Franse drukker, Edoard-Leon Scott de Martinville, had al een methode bedacht waarmee hij lijnen op papier kon opnemen die geluiden vertegenwoordigden. Maar de notaties, 'fonografen' genoemd, waren slechts dat, geschreven verslagen. De geluiden konden niet worden afgespeeld.
Edison's visie was om een geluid op een mechanische manier te vangen en vervolgens af te spelen. Hij heeft een aantal maanden gewerkt aan apparaten die dat kunnen doen, en toen hij een werkend model bereikte, hij eind 1877 patent aangevraagd op de fonograaf en het patent werd hem op 19 februari verleend, 1878.
Het experimenteerproces lijkt in de zomer van 1877 te zijn begonnen. Uit de aantekeningen van Edison weten we dat hij had vastgesteld dat een membraan dat trilde van geluidsgolven aan een reliëfnaald kon worden bevestigd. De punt van de naald zou een bewegend stuk papier scoren om een opname te maken. Zoals Edison die zomer schreef, "zijn de trillingen mooi ingesprongen en er is geen twijfel dat ik in staat zal zijn om de menselijke stem op elk moment perfect op te slaan en te reproduceren."
Maandenlang werkten Edison en zijn assistenten aan het bouwen van een apparaat dat de trillingen kon opnemen in een opnamemedium. In november kwamen ze tot het concept van een roterende koperen cilinder, waar omheen aluminiumfolie zou worden gewikkeld. Een deel van een telefoon, een repeater genoemd, zou als microfoon fungeren en de trillingen van een menselijke stem omzetten in groeven die een naald in de aluminiumfolie zou inslaan.
Edison's instinct was dat de machine zou kunnen 'terugpraten'. En toen hij schreeuwde kinderrijmpje "Mary Had a Little Lamb" erin terwijl hij aan de slinger draaide, hij was in staat om zijn eigen stem op te nemen zodat deze kon worden afgespeeld.
Tot de uitvinding van de fonograaf was Edison een zakelijke uitvinder die verbeteringen aanbracht aan de telegraaf die was ontworpen voor de zakelijke markt. Hij werd gerespecteerd in de zakenwereld en de wetenschappelijke gemeenschap, maar hij was niet algemeen bekend bij het grote publiek.
Hij publiceerde een essay in mei 1878 in een vooraanstaand Amerikaans tijdschrift, de North American Review, waarin hij uiteenzette wat hij noemde "een duidelijkere opvatting van de onmiddellijke realisaties van de fonograaf".
Edison dacht natuurlijk aan het nut op kantoor, en het eerste doel van de fonograaf die hij opsomde, was het dicteren van letters. Behalve dat hij werd gebruikt om brieven te dicteren, voorzag Edison ook opnames die per post konden worden verzonden.
Hij noemde ook meer creatieve toepassingen voor zijn nieuwe uitvinding, waaronder het opnemen van boeken. 140 jaar geleden leek Edison de audioboekenbusiness van vandaag te voorzien:
En natuurlijk zag Edison de fonograaf als een handig hulpmiddel om muziek op te nemen. Maar hij leek zich nog niet te realiseren dat het opnemen en verkopen van muziek een grote onderneming zou worden, die hij uiteindelijk zou domineren.
In het begin van 1878 verspreidde het woord van de fonograaf in krantenberichten, evenals in tijdschriften zoals Scientific American. De Edison Speaking Phonograph Company was begin 1878 gelanceerd om het nieuwe apparaat te produceren en op de markt te brengen.
In het voorjaar van 1878 nam het publieke profiel van Edison toe naarmate hij deelnam aan openbare demonstraties van zijn uitvinding. Hij reisde in april naar Washington D.C. om het apparaat te demonstreren tijdens een bijeenkomst van de National Academy of Sciences in de Smithsonian Institution op 18 april 1878.
Een assistent van Edison sprak in de machine en speelde zijn stem af tot grote vreugde van de menigte. Daarna gaf Edison een interview waarin zijn plannen voor de fonograaf werden aangegeven:
Tijdens zijn reis naar Washington demonstreerde Edison ook het apparaat voor congresleden in het Capitool. En tijdens een nachtbezoek aan het Witte Huis demonstreerde hij de machine voor President Rutherford B. Hayes. De president was zo opgewonden dat hij zijn vrouw wakker maakte zodat ze de grammofoon kon horen.
Edison's plannen voor de grammofoon waren ambitieus, maar werden in wezen een tijdje opzij gezet. Hij had een goede reden om afgeleid te worden, aangezien hij eind 1878 de meeste aandacht richtte op het werken aan een andere opmerkelijke uitvinding, de gloeilamp.
In de jaren 1880 leek de nieuwigheid van de fonograaf voor het publiek te vervagen. Een reden was dat opnames op aluminiumfolie erg kwetsbaar waren en niet echt op de markt konden worden gebracht. Andere uitvinders brachten de jaren 1880 door met het verbeteren van de fonograaf en uiteindelijk, in 1887, richtte Edison zijn aandacht daarop.
In 1888 begon Edison met het op de markt brengen van wat hij de Perfected Phonograph noemde. De machine werd sterk verbeterd en gebruikte opnamen die op wascilinders waren gegraveerd. Edison begon met het op de markt brengen van muziekopnames en recitaties, en het nieuwe bedrijf sloeg langzaamaan aan.
Een ongelukkige omweg vond plaats in 1890 toen Edison pratende poppen op de markt bracht met een kleine grammofoonmachine erin. Het probleem was dat de miniatuurfonografen de neiging hadden om niet goed te werken, en dat de poppenhandel snel stopte en als een bedrijfsramp werd beschouwd.
Tegen het einde van de jaren 1890 begonnen de fonografen van Edison de markt te overspoelen. De machines waren duur geweest, ongeveer 150 dollar een paar jaar eerder. Maar toen de prijzen daalden tot $ 20 voor een standaardmodel, werden de machines overal verkrijgbaar.
De vroege Edison-cilinders konden slechts ongeveer twee minuten muziek bevatten. Maar naarmate de technologie werd verbeterd, kon een grote verscheidenheid aan selecties worden vastgelegd. En de mogelijkheid om cilinders in massa te produceren, betekende dat de opnames openbaar konden worden gemaakt.
Edison had in wezen de eerste platenmaatschappij opgericht en hij kreeg al snel concurrentie. Andere bedrijven begonnen met de productie van cilinders en uiteindelijk ging de platenindustrie over op schijven.
Een van Edison's belangrijkste concurrenten, de Victor Talking Machine Company, werd in de eerste jaren van de 20e eeuw enorm populair door de verkoop van opnames op schijven. Uiteindelijk verhuisde Edison ook van cilinders naar schijven.
Het bedrijf van Edison bleef tot ver in de jaren twintig winstgevend. Maar tot slot, in 1929, voelde hij concurrentie van een nieuwere uitvinding, de radio, Edison sloot zijn platenmaatschappij.
Tegen de tijd dat Edison de industrie verliet die hij had uitgevonden, had zijn fonograaf de manier waarop mensen op een diepgaande manier leefden veranderd.