De perceptie van een persoon over de wereld staat bekend als een mentale kaart. Een mentale kaart is de eigen interne kaart van een individu van zijn bekende wereld.
Geografen leren graag over de mentale kaarten van individuen en hoe ze de ruimte om hen heen ordenen. Dit kan worden onderzocht door de weg te vragen naar een bezienswaardigheid of een andere locatie, door iemand te vragen een schetskaart te tekenen een gebied of beschrijf dat gebied, of door een persoon te vragen zoveel mogelijk plaatsen (d.w.z. staten) te noemen in een korte periode van tijd.
Het is best interessant wat we leren van de mentale kaarten van groepen. In veel onderzoeken zien we dat die van lagere sociaal-economische groepen kaarten hebben die kleinere geografische gebieden bestrijken dan de mentale kaarten van welvarende individuen. Inwoners van gebieden met een laag inkomen in Los Angeles weten bijvoorbeeld van de chique delen van het grootstedelijk gebied zoals Beverly Hills en Santa Monica, maar weet echt niet hoe ze daar moeten komen of waar ze precies zijn gelegen. Wel zien ze dat deze wijken een bepaalde richting uitgaan en tussen andere bekende gebieden liggen. Door individuen om een routebeschrijving te vragen, kunnen geografen bepalen welke oriëntatiepunten zijn ingebed in de mentale kaarten van een groep.
Veel studies van studenten zijn over de hele wereld uitgevoerd om hun perceptie van hun land of regio te bepalen. In de Verenigde Staten, wanneer studenten wordt gevraagd om de beste plaatsen om te wonen te rangschikken of de plaats waar ze het liefst naartoe willen verhuizen, scoren Californië en Zuid-Florida consequent erg hoog. Omgekeerd staan staten zoals Mississippi, Alabama en de Dakota's laag op de mentale kaarten van studenten die niet in die regio's wonen.
Iemands buurt wordt bijna altijd het meest positief beoordeeld en veel studenten willen, wanneer hen wordt gevraagd waar ze naartoe willen verhuizen, gewoon in hetzelfde gebied blijven waar ze zijn opgegroeid. Studenten in Alabama beschouwen hun eigen staat als een geweldige plek om te wonen en zouden het 'noorden' vermijden. Het is best interessant dat er zulke divisies zijn op de mentale kaarten tussen de noordoostelijke en zuidoostelijke delen van het land die overblijfselen zijn van de burgeroorlog en een divisie meer dan 140 jaar geleden.
In het Verenigd Koninkrijk zijn studenten uit het hele land dol op de zuidkust van Engeland. Het verre noorden van Schotland wordt over het algemeen als negatief ervaren en hoewel Londen dichtbij de gekoesterde zuidkust ligt, is er een "eiland" met een licht negatieve perceptie rond het grootstedelijk gebied.
Onderzoek naar mentale kaarten toont aan dat de berichtgeving in de massamedia en stereotiepe discussies en berichtgeving over plaatsen over de hele wereld een groot effect heeft op de perceptie van mensen over de wereld. Reizen helpt de effecten van de media tegen te gaan en verhoogt in het algemeen de perceptie van een persoon over een gebied, vooral als het een populaire vakantiebestemming is.